申時初，貢院。

“咚——咚——咚——”

收卷的鐘聲像悶雷般滾過九千間號舍，震得瓦片都在顫。最後一縷夕陽斜斜照進甬道，在青石板上拉出長長的光影。舉子們紛紛擱筆，有的長舒一口氣癱在椅子上，有的還在爭分奪秒地添最後幾個字，被巡場兵丁一把奪過試卷。

“時辰到！擱筆！”

喊聲在貢院上空迴盪。

陳瑜放下筆，手指已經僵硬得伸不直了。他揉了揉手腕，看著面前墨跡未乾的試卷，心中百感交集——寒窗十五年，就為這三日九場。成與不成，天知道。

“都坐著別動！”甬道里傳來兵丁的吆喝，“等考官收卷！”

只見一隊隊青衣小吏提著竹籃，像採茶女似的挨個號舍收卷。每人收一本，就遞給身後跟著的兵丁。兵丁接過，看都不看，直接塞進貼了封條的鐵皮箱裡，“咔嚓”一聲鎖死。

流程嚴謹得像在運送軍餉。

陳瑜這排的收卷官是個瘦高個，五十來歲，臉上沒什麼表情。他走到陳瑜號舍前，伸手：“卷子。”

陳瑜雙手奉上。

收卷官接過，翻到最後一頁看了看，確保沒有缺頁，然後從懷裡掏出個小印，“啪”地蓋在卷首——是個紅色的“甲”字。

“甲字列，第七十八號。”他念叨著，把卷子遞給身後的兵丁。

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