第一節：阿木的誓言

嶺南的夏日，溼熱得像一塊浸透了水的厚布，嚴嚴實實地裹住這片土地。空氣凝滯得幾乎不再流動，只有聒噪的蟬鳴，一聲高過一聲，彷彿要將這沉悶的空氣撕扯成碎片。花林寨就藏在這層層疊疊的濃綠深處，依山而建的吊腳木樓高低錯落，遠遠望去，像是掛在山壁上的一個巨大蜂巢。寨子不大，百十來戶人家，祖祖輩輩靠山吃山，不是獵戶便是藥農，日子過得清貧，倒也有一份與世無爭的安寧。

只是這份安寧，在七歲的阿木心裡，早已被一塊沉重的巨石壓得粉碎。他家的那座小木屋，孤零零地立在寨子邊緣，比別家更顯破敗。幾根支撐的木柱有些歪斜，屋頂的茅草也稀疏了，漏下斑駁的光點。門廊下，整整齊齊地晾曬著剛採回來的草藥，有魚腥草，有車前草，它們在烈日下蜷曲著身體，散發出一股濃烈而苦澀的氣味，這氣味瀰漫在空氣中，成了阿木童年最深刻的記憶。

屋內，光線昏暗，那壓抑的咳嗽聲又響了起來。那聲音斷斷續續，時而沉悶，時而尖銳，像一把生了鏽的鈍鋸，在一根朽木上來回拉扯。每一次咳嗽，都重重地鋸在阿木的心上，讓他的神經跟著一陣陣發緊。他坐在門檻上，小小的身體縮成一團，烏黑的眼睛裡盛滿了與年齡不符的憂愁。他不敢進去，只能在心裡默默數著咳嗽的間隔，期盼著這聲音能快些停歇。然而，那苦澀的藥香和沉悶的咳嗽，就像兩條無形的藤蔓，早已將這個家和他幼小的心靈，緊緊地纏繞，越收越緊。

阿木娘躺在床上，身形瘦得像一截被風乾的枯木。那床打著補丁的粗布被褥，早已洗得發白，此刻卻被幾抹刺目的紅染髒了。那血，鮮紅得近乎妖異，從她乾裂的唇邊溢位，順著下頜緩緩滑落，在布料上洇開一小片不規則的暗紅，像一朵在絕望中驟然綻放的毒花。

她的面容枯槁，顴骨高高凸起，皮膚蠟黃而鬆弛，緊緊貼在骨頭上，彷彿連一絲多餘的脂肪都被這漫長的病痛耗盡了。往日里那雙明亮的眼睛，總是盛滿著溫柔，會在阿木調皮時嗔怪地瞪他，會在他夜裡做噩夢時輕柔地撫摸他的頭頂，用低柔的聲音哼唱著不知名的歌謠哄他入睡。可現在，那雙眼睛卻緊緊地閉著，深深地凹陷下去，在眼窩處投下兩道濃重的陰影，彷彿兩扇緊閉的窗，隔絕了所有的光亮與生機。

整個房間裡，只剩下她胸腔劇烈起伏時發出的、如同破風箱般艱難的喘息聲。每一次吸氣，都似乎要用盡全身的力氣，帶動著單薄的胸廓劇烈地聳動，彷彿一條擱淺的魚在做最後的掙扎。每一次呼氣，都伴隨著一陣壓抑不住的、撕心裂肺的咳嗽，那聲音從喉嚨深處擠壓出來，沙啞、破碎，充滿了無盡的痛苦。阿木就站在床邊，小小的手緊緊攥成拳頭，指甲深深地掐進掌心，卻感覺不到絲毫的疼痛。他的目光死死地盯著母親唇邊那抹不斷蔓延的紅，那紅色像一根燒紅的鐵釺，直直地刺進他的眼睛，燙進他的心裡，將他對未來的所有期盼，都灼燒成一片灰燼。

老藥師巴爺剛從屋裡走出來，背脊微微佝僂，像是被那屋內的沉重壓彎了。他花白的眉毛擰成了一個深深的疙瘩，眉頭鎖緊，彷彿連那幾縷皺紋都透著無力。他走到外間，昏黃的灶火映著他佈滿風霜的臉，顯得愈發凝重。

守在灶邊的阿木爹，臉色慘白如紙，嘴唇乾裂，雙手緊緊攥著圍裙邊緣，指節因用力而泛白。他見巴爺出來，像是溺水的人抓住了最後一根稻草，猛地站起身，喉結滾動，卻一個字也說不出來，只是用那雙佈滿血絲的眼睛，死死地盯著巴爺。

巴爺避開了他的目光，沉重地搖了搖頭，那動作緩慢而堅決，像是一記無聲的宣判。他頓了頓，聲音乾澀得如同砂紙摩擦過木柴：“痰裡帶血絲變嘔血了……肺裡的邪火太旺，尋常草藥壓不住了。”每一個字都像一塊冰冷的石頭，砸在阿木爹的心上，讓他本就蒼白的臉瞬間失去了最後一絲血色。

屋內，又傳來一陣撕心裂肺的咳嗽聲，伴隨著壓抑的喘息，像鈍刀子一樣割著兩個男人的心。

巴爺嘆了口氣，渾濁的眼中閃過一絲複雜的情緒，有悲憫，也有一絲渺茫的希望。他壓低了聲音，彷彿怕驚擾了什麼，又彷彿在說一個禁忌的秘密：“除非……能找到‘血喉草’。”

“血喉草？”阿木爹像是抓住了什麼，聲音顫抖而沙啞，帶著一絲不敢置信的期盼。這三個字，他曾在一些古老的藥方典籍的邊緣註釋裡見過，只知其名，卻從未見過實物。傳說中，此草生於絕壁，吸天地之戾氣，集日月之精華，性極烈，可熄肺腑之邪火，亦可奪人性命，乃是真正的以毒攻毒。

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煉試的深林：節二第

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