第一節：遠方的迴音

時光，在黑山深處的寨子裡，彷彿是兩種截然不同的流速。于山外而言，不過是斗轉星移，四季更迭；於寨中之人，卻是在希望與憂慮的拉鋸中，被拉得無比漫長。大半年的光陰，就在這種微妙的平衡與持續的警惕中，悄然滑過。

自阿樹、雲蘭、石錘三位年輕人踏出寨門，奔向那未知的山外世界後，寨子便陷入了一種奇特的寂靜。那是一種被刻意壓制的、屏息凝神的等待。派出的三名年輕人，如同投入深潭的石子，起初激起一圈漣漪後，便再無迴響。這種杳無音信，像一塊無形的巨石，沉甸甸地壓在每個人的心頭。

阿木作為寨主，是所有人目光的支柱。他每日依舊如常，巡視寨子，與巖叔商討防務，在學舍裡聽桑伯授課，甚至還會去熱泉工坊，看孩子們笨拙地模仿著大人處理星輝蘚。他的臉上，總是掛著那副沉穩如山的表情，彷彿一切盡在掌握。然而，只有他自己知道，每當夜深人靜，獨自坐在那間能俯瞰整個寨子的石屋中時，那份被壓抑的擔憂便會如潮水般湧來。他會反覆摩挲著腰間那枚溫潤的葉符，感受著其中微弱而穩定的地脈脈動，彷彿這樣就能捕捉到一絲遠方的訊息。

他只能透過桑伯那極其隱秘且並不頻繁的渠道，獲得一些零碎的、令人心焦的訊息。桑伯的“線”，是他在年輕時行走江湖結交的一位如今在府城做小吏的朋友，關係早已淡如清水，只在必要時，才會透過一種近乎於原始的、層層轉託的方式，傳來一兩句口信。口信的內容總是模糊而簡短：“三人已至，暫安。”僅此而已。他們具體過得如何？是否遇到了困難？是否被人盤問？這一切，都成了阿木心中無法解開的謎團。

寨民們的情緒則更為外露。阿樹的母親，那位慈祥而堅韌的婦人，每天都會在寨口的老槐樹下站上許久，望向那條通往山外的蜿蜒小路，眼神從期盼到失落，最終化為一聲悠長的嘆息。雲蘭的妹妹，總會在姐姐留下的那些草藥標本前發呆，用小手輕輕撫摸著風乾的葉片，彷彿能嗅到姐姐身上那股淡淡的藥香。石錘的父親，那位沉默寡言的老獵人，則將所有的思念都化作了更勤苦的巡山，他的腳步比以往更輕，眼神比以往更銳利，彷彿要將山外的威脅，都扼殺在搖籃之中。

這種壓抑的氣氛，像一層薄霧，籠罩著整個寨子。直到一個秋高氣爽的日子，這層薄霧才被一縷陽光徹底刺破。

那天，恰逢寨子的“秋收祭”，雖然今年的收成因熱泉工坊的穩定而格外豐盛，但人們的臉上卻少了往日的歡騰。祭典進行到一半，一個穿著灰布短褂、揹著大貨箱的行腳商人，在巖叔的“陪同”下，來到了祭典廣場。此人其貌不揚，滿臉風霜，一看便是常年奔波在外。他聲稱自己是來收購山貨的，但目光卻精準地越過人群，落在了正在主持祭典的桑伯身上。

桑伯不動聲色地與他交換了一個眼神，隨後，那商人便從貨箱的夾層裡，取出了一卷用油布包裹得嚴嚴實實的竹筒。

“掌櫃的，這是您上次託我尋的‘南嶺藤’，據說最是堅韌。”商人用一種帶著濃重口音的官話說道。

桑伯接過竹筒，沉聲道：“辛苦了。老規矩，去後院領賞。”

當桑伯回到學舍，關上門，在昏黃的油燈下開啟竹筒時，他的手微微有些顫抖。裡面沒有藤條，只有一卷用細麻繩捆紮的、略顯粗糙的桑皮紙。紙上，是幾行歪歪扭扭卻極力寫得工整的官話字跡，旁邊還畫著一些只有他們內部人才懂的、代表方位和身份的密符。

是阿樹寫來的信。

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