山東曹州的寒風捲著枯草，在黃土地上打著旋兒。曹州城西的孟家村，往日里炊煙裊裊的景象蕩然無存——村口的老槐樹被砍倒，樹皮剝得精光；幾間土坯房的屋頂塌了半邊，焦黑的房梁斜插在地上；村口的空地上，散落著破碎的陶碗和染血的衣角，空氣中瀰漫著一股刺鼻的焦糊味與血腥味。

“大人，流寇……流寇昨天下午來的，搶了糧食，殺了李老漢一家，還放火燒了村西的糧囤！”孟家村的里正王老漢，拄著一根斷了的鋤頭杆，顫巍巍地拉著前來偵察的明軍斥候，老淚縱橫，“他們往東南方向去了，大概有三千多人，個個手裡拿著刀槍，還有幾匹馬拉著搶來的東西，走得不算快！”

斥候蹲下身，撿起地上一枚生鏽的箭頭——箭頭是粗鐵打造，邊緣凹凸不平，顯然是流寇自制的兵器。他又查看了地上的馬蹄印和腳印，腳印雜亂無章，馬蹄印深淺不一，說明這股流寇不僅缺乏紀律，連馬匹都大多是劫掠來的劣馬。“王老漢，你別急，我們這就回去報信，大軍很快就到，一定幫你們報仇！”

斥候翻身上馬，韁繩一揚，黑馬踏著塵土，朝著登萊方向疾馳而去。此時的登萊都指揮使府，王巢正和沈文、李虎商議下個月的軍工坊擴產計劃，窗外突然傳來急促的馬蹄聲，一名斥候翻身下馬，連盔甲上的寒氣都沒來得及驅散，就捧著一份情報衝進議事廳：“將軍！曹州急報！一股三千人流寇從河南入境，劫掠了曹州城西的孟家村、李家莊等五個村落，目前正向曹州府城方向移動，沿途百姓傷亡慘重！”

王巢猛地站起身，接過情報，目光快速掃過上面的字跡——流寇首領自稱“飛天虎”，原是河南的一名地主，因欠繳賦稅被官府追捕，索性拉起隊伍落草，沿途收攏了逃兵、饑民，隊伍從最初的幾百人擴張到三千人，在河南劫掠多日後，因河南官府圍剿，才逃入山東。

“曹州是山東的西大門，連線河南與山東腹地，一旦被流寇佔據，不僅會威脅周邊州縣，還可能引來更多流寇入境。”王巢將情報放在案上，手指在地圖上點向曹州，“必須立刻派兵清剿，而且這次清剿，要以戰代練——咱們三個月前招的五千新軍，大多隻進行了基礎訓練，還沒上過戰場，正好借這股流寇，檢驗一下他們的實戰能力。”

李虎當即請戰：“將軍，我帶騎兵營去！保證三天內把這股流寇全殲！”

王巢卻搖了搖頭：“騎兵營是咱們的精銳，用來對付這股烏合之眾，太浪費了。這次讓李定國去，他剛從軍校畢業，熟悉新軍的訓練方法，讓他帶第一營的五千人——這一營新兵佔七成，老兵佔三成，正好讓他帶隊實戰，既能鍛鍊新兵，也能檢驗他的指揮能力。”

話音剛落，門外傳來一聲洪亮的應答：“末將李定國，願往！”

眾人轉頭望去，只見一名身著銀色盔甲的年輕將領大步走進來——李定國年方二十，面容剛毅，眼神銳利，腰間佩著一把繡春刀，是王巢從軍校中挑選出的佼佼者，不僅熟悉燧發槍戰術，還對火炮運用有獨到見解。他走到案前，單膝跪地：“將軍放心，末將定不辱使命，既要全殲流寇，也要把新兵的實戰能力練出來！”

王巢扶起李定國，遞給他一份曹州地圖：“這股流寇雖有三千人，但大多是烏合之眾，缺乏紀律和重武器，你帶的第一營，裝備了兩百支燧發槍、五門青銅火炮，還有兩千柄腰刀，實力遠勝於他們。但你要記住，核心目標是‘以戰代練’，不是追求速勝——讓新兵熟悉戰場環境，掌握武器操作，學會協同作戰，比單純消滅流寇更重要。”

他頓了頓，又補充道：“流寇劫掠後，必然會在沿途停留休整，你率軍從登萊出發，走官道前往曹州，預計三天能到。到了曹州後，先派人偵察流寇的準確位置，再製定戰術，儘量避免新兵無謂傷亡。如果遇到困難，隨時用信鴿傳信，我會派騎兵營支援。”

“末將明白！”李定國接過地圖，鄭重行禮，轉身快步走出議事廳，去召集第一營士兵。

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