西元72年春天二月，明帝去東邊視察情況。過了幾天，又在下邳進行了耕田儀式。三月，明帝就到了魯地溜達，還親自到孔子的故居去參觀，還登上講堂，命令皇太子和諸王講解《經》書；隨後又前往東平和大梁。夏天四月，明帝才結束了此次旅行，回到了宮中。

這次旅行回去後，明帝就封皇子劉恭為鉅鹿王，劉黨為樂成王，劉衍為下邳王，劉暢為汝南王，劉昞為常山王，劉長為濟陰王；明帝還親自劃定他們的封地，並規定他們的封地面積只能有楚王和淮陽王的一半。馬皇后卻說：“諸子只封幾個縣，按照制度來說，是不是太節儉了？”明帝說：“我的兒子怎麼能和先帝的兒子相比呢，現在每年給他們兩千萬錢就足夠了！”

封完皇子後，朝廷就下令大赦天下。

這時，有個叫耿秉的官員，擔任的是謁者僕射的官職，他多次給明帝上書，說咱們得去打匈奴。明帝覺得顯親侯竇固以前跟著叔父竇融在河西地區待過，對邊疆那些事兒門兒清，於是就把耿秉、竇固，還有太僕祭肜、虎賁中郎將馬廖、下博侯劉張、好畤侯耿忠這些大臣都召集起來，讓他們一起商量怎麼打匈奴。

耿秉發言說：“以前匈奴仗著自己的騎兵厲害，又聯合周邊的少數民族，所以很難對付。當年漢武帝拿下河西四郡、居延和朔方之後，匈奴就沒了好牧場，招兵也難了，羌人和其他胡人也不跟他們一條心了；後來西域也歸附漢朝了，所以呼韓邪單于就來投降，咱們一下子就佔了上風。現在情況有點像，咱們有南單于幫忙，但西域還沒拉到咱們這邊，北匈奴內部也沒亂起來。依我看，咱們得先攻打白山，拿下伊吾，再把車師打下來，跟烏孫這些西域國家搞好關係，這樣就能斬斷匈奴的右臂；伊吾那邊還有匈奴的南呼衍部落，把這地方打下來，再接著收拾匈奴的其他勢力，就能把匈奴徹底打敗了。”明帝聽了覺得耿秉說得很在理，直點頭同意。

這時候又有人提建議：“要是咱們打白山，匈奴肯定會把兵力集中起來抵抗，不如再分一支軍隊從東邊進攻，這樣就能分散匈奴的力量。”明帝覺得這個主意不錯，也同意了。到了十二月，明帝就給這些將領封了新官職，任命耿秉當駙馬都尉，竇固當奉車都尉；讓騎都尉秦彭給耿秉當助手，耿忠給竇固當助手，還安排了從事、司馬這些官職，讓他們帶著軍隊駐紮在涼州。耿秉是耿國的兒子，耿忠是耿弇的兒子，馬廖是馬援的兒子。

西元73年二月，朝廷派祭肜與度遼將軍吳棠率領河東、西河的羌人、胡人以及南單于的軍隊一萬一千騎兵出高闕塞，竇固、耿忠率領酒泉、敦煌、張掖的甲士以及盧水的羌人、胡人一萬二千騎兵出酒泉塞，耿秉、秦彭率領武威、隴西、天水的募士以及羌人、胡人一萬騎兵出張掖居延塞，騎都尉來苖、護烏桓校尉文穆率領太原、雁門、代郡、上谷、漁陽、右北平、定襄的郡兵以及烏桓、鮮卑一萬一千騎兵出平城塞，前去討伐北匈奴。竇固、耿忠到達天山後，就去攻打呼衍王，結果斬首一千多人，一直追擊到蒲類海，奪取了伊吾盧地，還設定了宜禾都尉，並留下官吏和士兵在伊吾盧城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，他們穿越沙漠六百多里，最後到達三木樓山後返回。來苖、文穆到達匈河水上，把匈奴人嚇得都逃走了，最後一無所獲。祭肜與南匈奴左賢王信關係不好，他們出高闕塞九百多里後，就到達了一座小山，信謊稱這是涿邪山，但是沒有見到匈奴人，最後就返回了。祭肜和吳棠因為逗留不前、畏敵怯戰，回來就被抓進了監獄，還免去了官職。祭肜自恨沒有立功，出獄幾天後，就吐血而死。臨終前，他對兒子說：“我蒙受國家的厚恩，奉命出征卻沒有完成任務，死後實在慚愧，義不能無功受賞。我死後，你們要把我所有的財物登記上報，並親自到軍營效力，你們要拼死戰鬥，以完成我的心願。”祭肜死後，他的兒子祭逢就向朝廷上書，詳細的陳述了父親的遺言。明帝一向器重祭肜，正打算重新任用他，聽到這個訊息後，心裡是大為震驚，嘆息了很久。烏桓、鮮卑每次來京師朝賀時，經常會經過祭肜的墳墓，然後就去拜謁，並仰天痛哭。遼東的官吏和百姓還為他立了祠堂，四季進行祭祀。

竇固獨自立下戰功，被朝廷加封為特進。然後，竇固就派假司馬班超和從事郭恂一起出使西域。班超到達鄯善時，鄯善王廣對班超禮敬有加，後來突然變得疏遠冷淡。班超就對他的隨從說：“你們有沒有感覺到廣對我們的禮節變淡了？”隨從們說：“胡人不能長久的保持禮節，沒有什麼特別的原因。”班超說：“這一定是有北匈奴的使者來了，廣猶豫不決，不知道該依附誰。聰明的人能預見未發生的事情，何況現在情況已經很明顯了！”於是他就召來侍奉的胡人，詐他說：“匈奴的使者來了幾天了，現在在哪裡？”侍胡惶恐地說：“他們已經來了三天了，他們住的地方離這裡有三十里。”班超於是就把侍胡關了起來，又召集他的三十六名隨從，一起喝酒，等到酒酣之際，班超就故意激怒他們說：“你們和我一起在絕域，現在匈奴的使者才來幾天，鄯善王對待我們的禮節就這樣了。如果他把我們抓起來送給匈奴，那我們的屍骨就要被豺狼吃掉了，我們該怎麼辦呢？”隨從們都說：“現在處於危亡之地，生死都跟隨司馬！”班超就說：“不入虎穴，不得虎子。現在我們只有趁夜用火攻匈奴使者，讓他們不知道我們有多少人，這樣一來，他們必定會大為震恐，我們就趁此機會一舉殲滅他們。滅了這些匈奴人，鄯善王就會嚇破膽，我們的功業也就完成了。”眾人說：“是不是應該和從事商量一下。”班超怒道：“吉凶就在今天決定！從事是個文官，聽到這個計劃一定會因為害怕而洩露出去的，那我們就白死了，這可不是壯士所為。”眾人說：“好！”到了初夜時分，班超就帶領隨從直奔匈奴使者的營地。這時正好颳起了大風，班超就命令十個人拿著鼓藏在匈奴人的營房後面，並約定說：“要是看到火起，你們就擊鼓大喊。”其餘的人都拿著兵器弓箭，埋伏在門兩側，班超則是順風放火。一時間，營地前後鼓譟聲大響，匈奴人被嚇得驚慌失措。班超親手殺了三人，隨從們斬殺了匈奴使者和隨從三十多人，其餘的一百多人全部被燒死。第二天回來，班超就把這事告訴了郭恂，郭恂大吃一驚，嚇得臉色都變了，班超知道他的心思，就舉手說：“從事雖然沒有參與此次行動，但是班超怎麼會獨佔功勞呢！”郭恂這才高興起來。班超於是就召見鄯善王廣，把匈奴使者的首級給他看，這下整個鄯善國都震驚害怕了。班超就趁此機會向他們宣揚漢朝的威德，還說：“從今以後，你們就不要再與北匈奴來往了。”廣連忙叩頭說：“我們願意歸附漢朝，以後絕不敢有二心。”於是鄯善王就把兒子送到漢朝作為人質。班超回來就把這事報告給了竇固，竇固那是喜上心頭，隨後就向朝廷詳細的上奏班超的功勞，並請求再選派使者出使西域。明帝說：“現在國家有像班超這樣的官吏，為什麼還要另選呢？現在就任命班超為軍司馬，讓他繼續完成之前的功業。”

竇固就再次派班超去出使於窴，並想增加他的兵力。班超卻只願意帶領原本的三十六人，還說：“於窴國大而遙遠，現在帶領幾百人，並不能增強我們的力量；如果發生意外，人多反而會成為累贅。”

那時候，於窴國的國王廣德在南道一帶勢力很大，匈奴還派使者去監管於窴國。班超到了於窴後，廣德對他的態度就很冷淡，愛搭不理的。於窴這個地方的人特別迷信巫師，巫師說：“現在神仙生氣了，就質問我們為啥要歸附漢朝？漢朝使者有一匹好馬，趕緊牽來給我祭祀！”廣德就讓國相私來比去找班超要馬。班超則是悄悄的摸清了情況，嘴上答應著給馬，卻讓巫師自己來取。等巫師一到，班超當場就把他的腦袋砍了，還把私來比抓起來，打了幾百鞭子。隨後，班超就把巫師的腦袋送給了廣德，還狠狠地批評了他一頓。廣德之前就聽說班超在鄯善把匈奴使者給殺了，這下可被嚇得不輕，馬上就殺了匈奴使者，向漢朝投降。於是，班超就重重地獎賞了於窴王和他的手下，並安撫他們。從這以後，西域各個國家都派王子到漢朝當人質，西域和漢朝斷了65年的聯絡，也重新恢復了往來。班超是班彪的兒子。

淮陽王劉延這人，脾氣驕橫，生活奢侈，對手下特別嚴厲。有人就向朝廷舉報說：“劉延和他的大舅子謝弇、姐夫韓光，拉攏了一幫不三不四的人，搞迷信活動，還詛咒朝廷。”朝廷一查，發現這事是真的。五月癸丑這天，謝弇、韓光，還有司徒邢穆都被處死了，這次受到牽連被殺以及流放的人特別多。

六月，朝廷就任命大司農西河人王敏當司徒。就在這時，有關部門就建議朝廷殺了淮陽王劉延，明帝覺得劉延的罪比起楚王劉英的罪來說，要輕一些。在七月時，就把劉延貶成了阜陵王，只給他兩個縣的地盤收租子。

這一年，北匈奴派大軍攻打雲中，雲中太守廉範帶兵抵抗。手下人覺得兵力不夠，就想寫信給周邊的郡縣搬救兵，但是廉範沒同意。到了傍晚，廉範就讓士兵每人綁兩根火把，把火把三頭都點著，一時間軍營裡到處都是火光。匈奴人以為漢朝的援軍到了，被嚇得夠嗆，想著天一亮就撤退。廉範就讓士兵提前吃完飯，一大早就發起進攻，殺了幾百匈奴人，匈奴人慌亂中互相踩踏，又死了一千多人。從這以後，匈奴就再也不敢來侵犯雲中了。廉範是廉丹的孫子。

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