希望要塞，暗金色的“方舟協議·守護者模式”依舊籠罩著城牆，將外界熔岩帝國大軍的灼熱與喧囂隔絕。那股恢弘古老的能量波動，如同巨獸沉穩的呼吸，帶給守軍們前所未有的安全感，卻也帶來了難以言喻的陌生與壓抑。

城內的氣氛，並未因防禦的突然穩固而變得輕鬆，反而在表面的有序之下，湧動著更加複雜難明的暗流。

熔爐大廳——這是人們為要塞中心那座被啟用的上古遺蹟主建築新起的名字，此刻是臨時指揮中樞。副指揮官李鎮嶽、學者蘇婉、碎巖部族老薩滿骨蝕，以及幾位主要的工程隊長和戰鬥隊長，正圍在一張由金屬板臨時拼湊成的巨大地圖桌前，每個人的臉上都寫滿了疲憊、憂慮和一絲不易察覺的……不安。

“……相位波動炮的自動充能速度，比我們的手動模式快了三倍不止，但能量消耗也增加了五倍。按照目前‘方舟爐心’的輸出功率，全功率防禦狀態下，我們的基礎能量儲備最多隻能再支撐四十八個標準時。”蘇婉指著水晶平板上瀑布般重新整理的資料，聲音乾澀，“這還不算那些自動射線塔和強化護盾的消耗。”

“四十八小時……”李鎮嶽揉著發脹的太陽穴，“外面的熔岩崽子們可沒打算歇著。那個叫加爾各的指揮官雖然暫時停止了大規模進攻，但小股襲擾和遠端試探一直沒停。他們在等，等我們的‘烏龜殼’能量耗盡，或者……等這‘方舟協議’自己出問題。”

骨蝕的魂火不安地跳動著：“老夫更擔心的是……這東西。”他枯骨般的手指指向大廳中央，那裡是通往核心能量爐——現在被稱為“方舟爐心”——的封閉閘門，閘門上流轉著與外牆護盾同源的暗金色符文。“它有自己的‘意志’，或者說，預設的指令。‘無差別區域淨化’……這個詞，老夫每次‘聽’到，魂核都在發冷。”

在場的其他人聞言，臉色也都是一沉。那天響徹全城的宏大聲音，關於“淨化協議”和“需要鑰匙或更高許可權”的宣告，像一根冰冷的刺，紮在每個人的心裡。沒人知道，當能量耗盡，或者外部壓力達到某個臨界點時，這個甦醒的上古造物，會做出什麼判斷。

“關鍵是‘鑰匙’。”李鎮嶽沉聲道，“按照那聲音的說法，只有墨塵，或者擁有類似許可權的存在，才能阻止那最壞的‘淨化’發生。可是墨塵……”他嘆了口氣，“和星螢一樣，下落不明，音訊全無。林墨老大更是身陷歸墟之扉……”

會議陷入了短暫的沉默，壓抑感幾乎凝成實質。

就在這時，一名負責內務巡邏的人類士兵急匆匆地跑進大廳，臉上帶著遲疑和一絲憤怒。

“報告！李指揮，蘇學士，還有……各位隊長，”士兵敬了個禮，語氣有些吞吐，“城內……城內最近流傳著一些……不太好的言論。”

“什麼言論？”李鎮嶽眉頭一皺，心中升起不祥的預感。要塞初建，人心本就未穩，經歷熔岩帝國兵臨城下的生死危機，又面對這來歷不明、威力巨大卻也可能反噬自身的上古力量，正是人心浮動、猜忌易生的時刻。

士兵咬了咬牙，說道：“主要集中在……墨塵先生身上。有些人在私下議論，說……說墨塵先生根本不是什麼普通的學者或者失憶者，他是……是上古星靈族留下的‘間諜’或者‘誘餌’。”

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