“這不是尋常的胰子，”朱剩收回手，聲音裡帶著幾分篤定，“這是香皂。既能用來洗手，也能洗衣服，甚至可以用來洗澡——洗完之後，身上會帶著這樣的香味，比用香膏方便多了。”

旁邊的三名丫鬟聞言，也紛紛好奇地湊上前，圍著朱剩的手輕嗅，果然都聞到了那股淡淡的香氣，一時間不由得嘖嘖稱奇：“真的有香味！洗過手還能留這麼久，也太神了！”

朱剩看著眼前圍著自己、滿臉驚歎的四人，眼底笑意更濃，語氣也多了幾分期許：“好了，眼下這香皂只是初試，往後還有更好的法子。過些日子，我會讓蔣瓛去請懂行的人來，教你們怎麼從鮮花裡提煉純粹的香味——等來年開春，城外的桃花、杏花、玫瑰都開了，你們的任務就是去採摘各色鮮花，把花香好好提煉出來。到時候咱們用純正花香做香皂，味道只會比現在更清雅持久。”

他頓了頓，目光掃過四人，聲音裡帶著幾分鄭重：“以後你家少爺的發財大計，可就全靠你們了。”

小桃聽得眼睛發亮，連忙往前湊了半步，語氣格外堅定：“少爺放心！我們一定跟著師傅好好學，絕不偷懶，將來肯定幫少爺做出最好的香皂，讓少爺賺大錢！”另外三名丫鬟也紛紛點頭，臉上滿是幹勁——既能學新本事，又能幫少爺成事，還能跟著沾光，這樣的好事誰也不願錯過。

朱剩見眾人勁頭十足，滿意地點點頭：“有你們這話，我就放心了。一會你們都去小桃那裡領賞——每人五兩銀子，算是這次制皂的辛苦錢。還有這些香皂，你們每人挑一塊自己喜歡的帶回去用，剩下的都送到我房間裡來，我先收著。”

“多謝少爺！”四人聞言又驚又喜，連忙屈膝行禮。五兩銀子可不是小數目，足夠尋常人家過兩月，還有這麼好看的香皂可拿，幾人臉上的笑意都快藏不住了，連忙上前挑選香皂——小桃選了塊茉莉香的，另外兩個丫鬟挑了桃花香和玫瑰香的，最後一個丫鬟則選了塊帶著蘭花香的淡青色香皂，個個都小心翼翼地用帕子包好，像捧著寶貝似的。

待四人領了銀子、捧著香皂退下，朱剩才拿起一塊未被選走的玫瑰香皂，指尖摩挲著皂體溫潤的表面，眉頭微微蹙起。他心裡自有盤算：這香皂雖好，卻不是用純正鮮花提煉的香味，仔細聞著還帶著些胭脂水粉的膩感，終究差了點意境；更重要的是，他如今不想把這東西送到宮裡去——上次因爐子的事，被老朱“惦記”，到時候怕是又要被搶去這門生意。倒不如等來年用純花香做出更好的香皂，再尋合適的時機出手。

休息了一日，朱剩便又重新投入到軍營的訓練中。冬日的營地裡寒風刺骨，他卻依舊每日天不亮就起身，跟著士兵們一起扎馬步、練刀法、習陣法，半點不含糊。日子在緊張的訓練中過得飛快，轉眼距離新年只剩兩天。軍營裡終於放了假，除了留下少數士兵留守，其餘人都收拾東西回家準備過年，朱剩也騎著馬趕回了朱府。

一進府門，就見府裡的下人忙著掛紅燈籠、貼春聯，廊下曬著臘肉、香腸，廚房裡飄出蒸饅頭、炸丸子的香氣，處處都透著過年的熱鬧勁兒。

這幾日最高興的要數胖子了。自打跟著朱剩來到了應天，他不僅不用再忍飢挨餓，還能穿暖衣、吃飽飯，如今又要過新年——這可是他活了十幾年，過得最安穩、最熱鬧的一個年。他每天都跟著下人忙前忙後，要麼幫著掛燈籠，要麼去廚房幫著燒火，臉上總掛著憨厚的笑，連走路都帶著勁兒。

而小桃和胖子經過這三個月的相處，關係也悄悄變了。起初小桃還因胖子的憨直模樣有些牴觸，可後來見胖子老實本分，凡事都想著護著她——搬重物時會主動替她扛，她被蚊蟲咬了會默默找來藥膏，連吃點心時都會把最大的那塊留給她，心裡的牴觸便漸漸散了。如今兩人說話時，小桃也不再像從前那般拘謹，偶爾還會笑著跟胖子打趣兩句，胖子每次都被逗得臉紅，卻笑得更開心了。

除夕前一天，朱剩看著府裡的下人都盼著回家團聚，便索性放了假：“除了小桃、胖子和蔣瓛，其他人要是在應天有家人，就都回去過年吧。”他特意叫過那三名有家人的丫鬟，給每人塞了十兩銀子，溫聲道：“這銀子你們拿著，回去給家裡買點年貨，好好跟家人團聚幾天，年後再回來便是。”

意暖的淡淡了起泛也底眼，杯茶著挲地識意無尖指，象景的前眼著看，下廊在坐則剩朱，籠燈紅盞一後最掛瓛蔣著幫裡子院在子胖，糕年蒸著忙房廚在桃小——馨溫的家人常尋分幾了多卻，淨清顯雖，著守人三瓛蔣和子胖、桃小下剩只，囂喧分幾了裡府朱的鬧鬧熱熱本原，間時一。了府出地喜喜歡歡便西東好拾收，謝叩連連剩朱著對，又驚又鬟丫名三