“生鏽螺栓”酒吧內部的渾濁空氣彷彿有了重量，壓在每一個人的肺葉上。劣質酒精、汗臭、機油、廉價香水和某種植物燃燒後的刺鼻氣味混合成一種特有的、屬於底層星港的頹敗氣息。閃爍不定的霓虹燈管在煙霧中投下變幻的光影，讓每一張臉都顯得模糊而詭異。

陸離無視了那些或警惕、或麻木、或帶著不懷好意探究的目光，徑直走向吧檯角落。

老菸斗——一個乾瘦得如同風乾樹枝的老頭，穿著一件油光發亮、看不出原本顏色的皮質外套，深深凹陷的眼窩裡，一對眼珠卻異常明亮銳利。他嘴裡叼著一個造型奇特的金屬菸斗，煙鍋處暗紅色的光點明滅，散發出一種帶著甜膩與辛辣的怪異菸草味。他面前擺著一杯幾乎沒動過的、顏色渾濁的液體，手指有一下沒一下地敲擊著斑駁的吧檯桌面。

陸離在他對面的高腳凳上坐下，沒有說話，只是將一枚標準靈能晶石——能量中等、品相普通的那種——輕輕推到了老菸斗面前的吧檯上。晶石在昏暗燈光下泛著柔和的藍色微光，與周圍環境格格不入。

老菸斗敲擊桌面的手指停了下來。他沒有去看晶石，目光反而落在了陸離的臉上，尤其是那雙平靜無波的眼睛。看了幾秒，他才慢悠悠地開口，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“新面孔。規矩懂嗎？”

“略知一二。”陸離聲音平淡，“晶石是誠意。訊息，看價值付賬。”

老菸斗嘴角扯了扯，算是笑了一下。他拿起那枚靈能晶石，枯瘦的手指摩挲著表面，眼中閃過一絲不易察覺的精光。“純度不錯，穩定得有點過分……不是現在那些礦坑裡的貨色。”他抬眼，“想打聽什麼？事先說好，太燙手的、牽扯太大的，我知道也不會說，說了你也付不起價。”

“上古機械遺蹟。”陸離直截了當，“具體線索，可能的位置，近期有哪些人在找，以及……一個叫‘齒輪秘社’的組織。”

老菸斗抽菸斗的動作微微一頓，煙霧從他鼻孔緩緩噴出。“胃口不小。機械遺蹟……這話題現在可有點扎手。傳統宗門那幫老古董視之為洪水猛獸，私下裡找的人卻多如過江之鯽。”他身體微微前傾，壓低聲音，“先說‘齒輪秘社’。這是個近幾十年才冒出來的隱秘組織，行事低調，但能量不小。成員很雜，有不得志的宗門修士、精通機關傀儡的散修、甚至還有一些背景神秘的‘技術狂熱者’。他們對上古機械文明極度痴迷，一直在暗中蒐集相關遺蹟的線索和遺物，據說手裡已經掌握了不少好東西，甚至……可能有完整的‘傳承’。”

“他們的目的是什麼？僅僅為了研究？”陸離問。

“研究？或許吧。”老菸斗嗤笑一聲，“但更大的可能是為了力量，為了那些失傳的技術能帶來的利益和話語權。這世道，誰不想手裡多幾張底牌？尤其是現在這種亂糟糟的時候。‘齒輪秘社’和傳統宗門不對付，跟天機城似乎也有過摩擦，他們走的路子太‘異端’。”

“能找到他們嗎？”

“難。”老菸斗搖頭，“他們就像隱藏在齒輪縫隙裡的灰塵，不主動現身，你根本找不到。通常是透過特定的中間人釋出任務或者收購物品，層層保密。不過……”他話鋒一轉，“如果你手裡有足夠分量的‘硬貨’，比如真正罕見的機械遺物或者關鍵線索，放出風去，他們可能會主動找上門。風險嘛……你自己掂量。”

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