暮春的風帶著麥香，吹進了清河鎮的鄉學。教室是新翻修的，土坯牆刷得雪白，窗欞上糊著透亮的棉紙，陽光透過紙，在泥地上投下細碎的光斑。三十幾個娃娃圍著土炕拼成的課桌，手裡攥著粗麻紙訂成的課本，眼睛瞪得溜圓——講臺上，站著的不是留著山羊鬍的老秀才，而是個穿著青布短褂的年輕先生，正拿著根麥秸稈在地上畫著什麼。

“看好了，”年輕先生用麥秸稈在泥地上劃出一個方框，“這畝地是方的，長二十步，寬十五步，算下來就是三畝——記著，長乘寬再除以兩百四十，就是畝數。”他叫周明遠，三年前還是個苦讀的秀才，如今袖子捲到胳膊肘，褲腳沾著泥，手裡的算盤打得噼啪響，“就像村東頭李大戶那片棉花地，去年他算錯了畝數，少交了半畝的稅，今年咱們幫他量準了，他特地送了兩斤新棉來，這不，夠給娃們做兩床小棉絮了。”

娃娃們嘻嘻哈哈地笑，有個扎羊角辮的小姑娘舉著小手問：“周先生，您以前不是要考狀元嗎？為啥來教我們算地呀？”

周明遠摸了摸後腦勺，笑了。三年前他確實埋首在“之乎者也”裡，盼著有朝一日金榜題名，光宗耀祖。可那年秋闈落榜，盤纏花光，是清河鎮的鄉親們你一碗米、我一個窩頭接濟了他。看著村裡人種地靠估摸、算賬靠掰指頭，明明收成不錯，卻總因為算不清田畝、記不準賬目，被糧商坑騙，他突然就覺得，那些“修身齊家治國平天下”的大道理，不如先教會鄉親們把自家的地種明白、賬算清楚來得實在。

“考狀元是為了讓人瞧得起，”他拿起一個娃娃遞來的麥穗，穗粒飽滿，“現在教你們算收成、辨種子，鄉親們見了我，老遠就喊‘周先生’，端來的熱湯裡還臥著雞蛋——這體面，可比中了狀元還暖乎。”

教室外，幾個老農蹲在牆根下抽菸袋，聽著屋裡的算盤聲和笑聲，滿臉欣慰。“周先生教的‘丈量土地’真管用，”張老漢磕了磕菸灰，“去年我家那二分坡地，以前總以為是半畝，經他一量，才知道是七分！多收的糧食夠全家吃倆月了。”旁邊的李嬸接話：“可不是嘛，他還教娃們認農藥瓶子上的字，上次二柱家差點把除草劑當殺蟲劑用，多虧娃子記著先生的話，攔了下來！”

正說著，周明遠拿著個布包走出來，裡面是他熬夜畫的“農具改良圖”。“張叔，您看這犁，把犁頭改尖點，入土深，還省力氣，我照著畫了張圖，鐵匠鋪能打出來。”他又遞給李嬸一張紙，“這是新的堆肥法子，把秸稈和牛羊糞混在一起發酵，比單上化肥壯地，種出來的菜不燒心。”

張老漢接過圖紙，糙手摸著上面的線條，突然想起周明遠剛來時的樣子——長衫洗得發白，說話文縐縐的，見了誰都拱手作揖，下地怕踩了苗，碰了農具嫌髒。如今呢？他能蹲在田埂上教老農看溫度計，能扛著鋤頭幫寡婦家翻地，曬得黝黑的臉上，笑容比誰都實在。

其實不止清河鎮，附近幾個鄉的鄉學裡，都多了些像周明遠這樣的“新先生”。他們有的是落榜秀才，有的是放棄繼續趕考的舉子，不再鑽營“八股文”，轉而教百姓識字、算賬、看農事曆法。前幾日，鄰縣的王秀才還帶著幾個老農去縣城的農技站，把新培育的麥種帶回來試種，據說畝產比老品種高了兩成。

這天傍晚，周明遠正在油燈下批改娃子們的作業，門被推開，走進來一個熟悉的身影——是當年和他一起趕考的同窗，如今在縣學當教諭的劉舉人。劉舉人看著屋裡的土炕課桌，又看了看周明遠手上磨出的繭子，嘆了口氣：“明遠，你當年文章寫得最好，若再考一次，必能中舉。如今屈就在鄉野，不覺得可惜嗎？”

周明遠沒說話，只是把一本作業遞給他。那是個叫狗蛋的娃子寫的，歪歪扭扭的字裡，記著自家菜地的收成：“菠菜：三月種，五月收，一畦收十五斤，換了三斤鹽；黃瓜：四月種，六月收，賣了二百文，給爹買藥……”旁邊還畫著個歪歪扭扭的笑臉。

“你看，”周明遠指著那個笑臉，“以前我寫的文章，只有考官能看懂；現在我教的字、算的賬，能讓娃子們記下家裡的收成，能讓鄉親們多換點鹽、多買副藥——這不是屈就，是踏實。”

劉舉人看著那本作業，又看了看窗外。月光下，鄉學的院子裡曬著鄉親們送來的新麥，風一吹，麥香混著泥土味飄進來。他突然想起自己在縣學教的那些“之乎者也”，學生們背得滾瓜爛熟，卻分不清麥子和韭菜。再想想剛才來時，路上遇到幾個老農，提起周明遠，都說“那先生是個好人”，那語氣裡的敬重，比他在縣衙聽的“劉教諭大人”要真得多。

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