深夜的燭火在風口中明明滅滅，將張寶寶與鄭應德的影子投在斑駁的牆壁上，如兩尊沉默的石像。內堂裡瀰漫著濃重的草藥與硝煙混合的氣味，案几上攤開的地圖早已被手指摩挲得起了毛邊，黃河流域的河道被硃砂筆反覆勾勒，像一道淌血的傷口。二人屏退左右，聲音壓得極低，卻難掩語氣中的凝重——王輔臣的密信就擺在案頭，蠟封的火漆印已被拆開，信中字跡遒勁如刀，字字都在催促他們即刻東進，繞至圖海大軍背後，與黃河南岸的自己形成合圍，將這支清廷勁旅徹底絞殺在風陵渡。

張寶寶的指尖無意識地劃過地圖上“大同”的標註，指腹下的褶皺彷彿還殘留著當年城破時的焦糊溫度。他喉結滾動，眼前不受控制地閃過火光沖天的街巷，清兵的鋼刀劈向父親胸膛時濺起的血珠，母親將他推下枯井時那句“活下去，報仇”的嘶喊，還有妹妹被擄走時伸向他的、纖細而絕望的手。這些畫面像燒紅的烙鐵，每一次浮現都讓他心口抽痛，他攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，滲出血絲也渾然不覺——王輔臣要的是合圍殲敵，可他要的，是讓那些披著盔甲的豺狼，血債血償。

鄭應德坐在對面，將張寶寶的失態盡收眼底，卻只是不動聲色地為他添了杯冷茶。他望著案上的密信，指節輕輕敲擊著桌面，心中翻湧著比張寶寶更復雜的情緒。他想起之前在鄭瑞海的九戾那裡，那個才十三歲的少年阿牛，聽說每次作戰都抱著一把比自己還高的刀，說要殺夠一百個清兵，為被活活慘遭屠殺的全家報仇；想起上個月接收的流民裡，那個失去雙腿的老婦人，懷裡始終揣著兒子的半截屍骨，說要等清軍敗了，才能把孩子埋進祖墳。他不能讓這些人失望，可八千對四萬，無異於以卵擊石，上次部下已經將能用的火氣使用一空，現在若一步踏錯，不僅報不了仇，還會把所有人都拖進地獄。他深吸一口氣，壓下心頭的沉重，目光重新落回地圖，試圖從那些蜿蜒的線條裡，找出一條既能復仇、又能保全弟兄的生路。鄭應德對這行寶寶說道：現在既已決定對清廷開戰，那之前綁縛的福清和弘愷就要先暫時轉移，防止意外。張寶寶則回答道：義父放心，我們出來之前我已經將兩人轉移到太行山基地去了，兩人是我們與清廷最後的籌碼，我會小心的！

晉省的局勢本就如履薄冰，但自清軍“大同之屠”之後，昔日繁華的城池淪為焦土，十里沃野白骨累累，倖存的漢人要麼遁入深山，要麼聚嘯成團，在血泊中撐起了四支抵抗力量。這四部中，以張寶寶所部戰力最盛，麾下多是當年明軍戰敗後裔時的殘部與大同屠城的倖存者，人人與清廷有血海深仇；其次是鄭瑞海的“九戾”，這支部隊由鄭瑞海親自帶領，而且部下也是因親人被清軍屠戮而結盟的宗族組成，作戰悍不畏死，如柄淬毒的利刃，專做暗殺收錄訊息；再者便是姜鑲舊部延續的“姜鑲反正”餘脈，雖元氣大傷，卻仍保有對晉南諸城的號召力；最後是王建屏建立的“大同會”，成員多為大同城破後逃亡的工匠與商販，雖不善正面廝殺，卻在晉北一帶編織起嚴密的情報網，是各方勢力的“耳目”。這四方勢力如同散落在晉省大地上的星火，雖各自為戰，卻在“反清復明”的執念下彼此呼應，勉強為飽經屠戮的晉省百姓撐起一片喘息之地——清軍因忌憚他們的牽制，才不敢在晉地肆意妄為，讓流離失所的人們得以在山谷與密林間開墾荒地，緩慢恢復生機。

時間如黃河水般奔騰不息，轉眼便到了來年三月十日。春風未及吹散河面上的寒意，圖海率領的清廷大軍已如黑雲壓城般兵臨風陵渡口。黃河南岸，王輔臣的兩萬餘眾早已築好營壘，旌旗如林，甲冑映著河水的寒光；黃河北岸，圖海的四萬清軍列陣以待，騎兵與步兵層層疊疊，炮營的紅衣大炮黑洞洞的炮口直指南岸，兩軍隔著一條冰封初解的黃河對峙，已足足一月有餘。

這一個月裡，風陵渡的空氣始終緊繃如弓弦。白日里，雙方的斥候在河兩岸的蘆葦蕩中相互襲殺，常有箭矢帶著哨音掠過河面，或是一兩具屍體順著湍急的河水漂向下游，分不清是漢軍還是清兵。到了夜裡，南岸王輔臣的營中會燃起堆堆篝火，士兵們圍著篝火擦拭兵器，偶爾有人唱起晉地的民謠，歌聲蒼涼，混著黃河的濤聲，傳到北岸清軍的營地裡，引得一些被迫入伍的漢人兵丁悄悄垂淚。而北岸的清軍則軍紀森嚴，夜裡除了巡營計程車兵，營中一片死寂，只有將官們的呵斥聲與戰馬的嘶鳴偶爾打破沉寂——圖海深知王輔臣是西北悍將，麾下多是久經沙場的老兵，不敢貿然渡河強攻，只是每日派炮營向對岸轟擊，試圖摧毀漢軍的防禦工事，卻因黃河天險阻隔，炮彈大多落在岸邊的泥沙裡，濺起丈高的塵土，收效甚微。

張寶寶與鄭應德的部隊此時正駐紮在晉南的中條山深處，距離風陵渡不過百里。這日午後，二人正站在山頭眺望風陵渡的方向，遠遠能看到黃河兩岸連綿的營壘與飄揚的旗幟。鄭應德眯起眼睛，指著北岸清軍的陣營，聲音裡帶著一絲不易察覺的緊繃：“你看那圖海的佈陣，騎兵在左，步兵在右，炮營居中，明顯是在防備我們從側翼突襲。他怕是早已料到王輔臣會向我們求援，這一月按兵不動，說不定就是在等我們自投羅網。”他心裡清楚，圖海是清廷名將，心思縝密，絕不會給對手留下破綻，若真如王輔臣所言繞後合圍，恐怕剛靠近清軍大營，就會被早已埋伏好的騎兵衝散——到時候，他們這些人，連給弟兄們收屍的機會都沒有。

張寶寶緊握著腰間的佩刀，刀柄上的纏繩早已被汗水浸得發潮。他望著河面上偶爾掠過的斥候騎兵，耳中彷彿又響起了大同城破時的哭喊與清兵的獰笑，一股灼熱的怒火從胸腔直衝頭頂，他恨不得立刻率軍衝下山去，哪怕只剩最後一口氣，也要砍倒幾個清兵。但他強迫自己冷靜下來——他不是孤身一人，身後還有八千雙眼睛等著他帶大家活下去、報仇雪恨。他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，聲音帶著一絲壓抑的沙啞：“圖海這老狐狸，打的倒是好算盤。可他忘了，這晉省的土地上，埋著多少漢人的屍骨！當年大同城裡，我親眼看著清兵把我爹孃推進火裡，把我妹妹擄走，要不是我叔叔當時救下了我，我也會隨他們而去。現今這筆血債，正好連本帶利討回來！”