那時我已是萬念俱灰。被八旗兵綁縛著正要被帶離之際，忽然出現一名臉上帶疤的八旗軍士——他肩寬背厚，玄色甲冑上沾著未乾的血漬，一道深疤從左眉骨斜劃至下頜，看著便透著股狠戾。可他出手時卻精準得可怕，僅抬手便以無形之力禁錮了先前對我呼來喝去的八旗頭領，那頭領僵在原地，連指尖都動彈不得。

我正想開口呼救或是詢問，卻覺一縷清涼的意念鑽入識海，是那疤面軍士的靈識傳音：“莫出聲，想活就順著他們走。”我心頭一震，雖不解他的用意，卻也知此刻亂說話只會惹來禍端。餘光裡瞥見不遠處的趙虎——他原是跟著我出來採買的夥計，見我被綁，臉都白了，竟慌不擇路地轉身衝進了街角的趙記麵館，連回頭看一眼都不敢。

之後我仍被押解著往芮城縣城區走，鐵鏈磨得手腕生疼，沿途的荒草被風捲得簌簌響，透著股山雨欲來的壓抑。行至一片廢棄的土地廟旁，那疤面軍士忽然停下腳步，押解我的十幾名八旗兵還沒反應過來，便見他身形一晃，玄色甲冑掠過一道殘影。下一秒，慘叫聲接連響起，我甚至沒看清他用的什麼兵器，那十幾人便已倒在血泊中，脖頸處的傷口整齊得像是被快刀劃過。

我盯著滿地的血汙，腿肚子直打顫，膝蓋一軟差點栽在雪地裡。寒風捲著血腥味灌進衣領，卻見那疤面軍士轉身朝我走來，粗糙的指尖劃過冰冷的鐵鏈，金屬摩擦聲在空蕩的土地廟旁格外刺耳——他竟伸手解開了我手腕上的鎖釦。

“別怕，我不是八旗兵。”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都裹著寒意，“我原是九戾突擊大隊的大隊長，蕭烈。三年前奉命清剿八旗俘虜營，見營裡多是老弱婦孺，實在下不去手，偷偷放了幾人。沒成想那些人轉頭就被清廷抓了，一拷問就把我們九戾的據點供了出去。”他頓了頓，指節攥得發白，“後來我被九戾除名，這三年，就一個人在芮城周邊截殺八旗兵。”

鐵鏈落地的瞬間，我還沒緩過神，就見他彎腰在那些八旗兵的屍身上摸索，把銀錢、腰牌一股腦塞進懷裡。等他收拾完，雪地裡只剩幾具僵硬的屍體。“別回鎮上了。”他拍了拍我肩上的塵土，“我們在大街上露過面，回去只會連累鎮上的人。往芮城縣走，或許能找個地方落腳。”

我愣愣點頭，跟著他往南走。直到兩日後在中條山的巖縫裡躲雪時……

嶽小慧看見幾人只顧聽她講話忘記了吃飯，便把冒著熱氣的粥往我們三人面前推了推，眼神里帶著幾分關切：“別光聽我說，快吃！等會兒老祖要講課——這可是你們的福氣，他老人家三年才來這山谷一次，多少人想旁聽都沒機會，你們正好趕上了，我到時候帶你們去聽元嬰老祖的修煉心得！”

“真的？！”嚴謹嘴裡還塞著半口雜糧飯，說話含糊不清，米粒都差點噴出來，“小慧姐，那後來你們在芮城怎麼樣了？”

嶽小慧被他的模樣逗笑，指尖颳了刮臉頰：“後來我和蕭烈在中條山的巖縫裡潛伏了三天。那山的雪沒過腳踝，風颳在臉上像刀子，我們盯著城門口的清兵來回巡邏，連口氣都不敢大喘——就想等城裡人多的時候混進去，可連著兩晚都沒找到機會。”

她端起茶碗喝了口熱水，語氣沉了沉：“最後實在沒辦法，我們合計著先離開芮城，往蒲州走，好歹能找個客棧歇幾天。誰知道翻過山剛到鹽池，就聽見前面喊殺聲震天。遠遠看見十幾個官兵圍著一群手持鋼刀的匪寇，刀光劍影的，眼看就要撐不住了。我拉著蕭烈想繞開，他卻突然按住我的胳膊，眼神一沉：‘等等，那帶頭的官兵……’話沒說完就提刀衝了上去。”

“等把最後一個匪寇按在地上，扯下他的頭巾，我們才驚住——哪裡是什麼山匪，分明是留著旗頭的八旗兵！”嶽小慧的手指無意識地攥緊了衣角，“後來互相介紹才知道，那帶頭的捕頭就是人稱‘閻王諸葛’的張成。我們三個一起清了匪徒的老窩，解救了十幾個被擄走的婦孺，坐下來聊天時才明白，這些八旗兵是假借匪寇之名，在鹽池周邊屠殺漢人。”

“更巧的是，這群八旗兵他們還在暗中查當年鄭應許老族長安插在晉省的反清勢力。”嶽小慧摸出懷裡用油紙包了三層的書信，指尖都在抖，“我想起老族長千叮萬囑的信，趕緊將信拿出來和這群匪徒查詢的密信做比對。蕭烈和張成一看信，臉色都變了——他們倆早年都是九戾親衛，知道鄭應許的舊事。”

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