新明王宮外的櫻樹已經綻出嫩芽。吳麒站在寢宮的窗前，手中把玩著一枚溫潤的玉佩。這枚玉佩是他的父親鎮國秦王吳銘留下的唯一遺物，上面刻著“明德慎罰”四個小字。登基已有月餘，他依然不習慣臣子們稱呼他“陛下”，更不習慣獨自住在這座空曠的宮殿裡。

“陛下，早朝時辰到了。”內侍在門外輕聲提醒。

吳麒深吸一口氣，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已經列隊等候。他緩步走上龍椅，目光掃過殿內眾人。左邊是以周瑞為首的武將，右邊是以老臣李文忠為首的文官，而站在最前面的，是他的母親，如今已被尊為太后的徐妙錦。

“啟奏陛下，”周瑞率先出列，“邊境傳來急報，大明水師最近活動頻繁，似乎在籌備新一輪的遠征。”

這個訊息在朝堂上引起一陣騷動。李文忠上前一步：“陛下，新明歷經戰火，民生凋敝，此時不宜再動干戈。老臣建議派遣使臣與大明修好。”

“修好？”周瑞冷哼一聲，“李大人莫非忘了先王是如何殉國的？朱家人向來言而無信，此次求和，無異於自投羅網。”

雙方爭論不休時，徐妙錦緩緩開口：“陛下，此事關係新明存亡，不可不慎。依哀家之見，不妨雙管齊下：一面整軍備戰，一面遣使試探。”

吳麒沉吟片刻：“母后所言極是。周將軍，你負責整頓軍備，務必在三個月內完成沿海防務。李大人，就勞你挑選合適人選，出使大明。”

退朝後，吳麒單獨留下週瑞。“周將軍，你實話告訴朕，若大明來犯，我們有幾分勝算？”

周瑞面露難色：“陛下，我軍雖士氣高昂，但兵力不足三萬，戰船不足百艘。若大明傾力來攻，恐怕……”

吳麒默然。他何嘗不知新明與大明之間的實力懸殊。自父親吳銘開拓這片基業以來，新明始終在夾縫中求生存。如今他繼承大統，更是感到肩頭重擔千鈞。

三日後，使團出發了。與此同時，新明全境進入戰備狀態。吳麒親自巡視各地防務，他發現情況比想象的還要糟糕：城牆年久失修，火炮陳舊，士兵缺乏訓練。

這日，他來到東部邊境的一個小漁村。村民們正在修補漁網，孩子們在沙灘上嬉戲，全然不知戰爭的陰影正在逼近。

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