腳步聲和隱約的交談聲越來越近，火光搖曳，映照出林間晃動的人影。張成、巖鷹、巖豹三人如同融入夜色的石頭，伏在灌木叢後，屏息凝神，連心跳都刻意放緩。手中武器緊握，手指扣在扳機或刀柄上，肌肉緊繃，隨時準備應對可能爆發的衝突。

來人終於走出了密林的陰影，在月光和火把的光亮下顯出了身形。大約有七八個人，穿著樣式古樸、以深藍和黑色為主、繡著簡單鳥獸紋飾的土布衣褲，並非青峒寨那種相對精細的刺繡風格。他們大多手持削尖的木矛或獵弓，腰間掛著短刀和皮囊，神情警惕，目光銳利地掃視著山谷。為首的是一個身材高挑矯健、約莫二十五六歲的女子，她扎著利落的髮髻，插著一根造型簡樸的骨簪，面容帶著山野女子特有的英氣和風霜痕跡，眼神尤其明亮銳利，如同夜行的母豹。

“咦？這裡有生人氣息，還有……血腥味？”那女子忽然停下腳步，鼻子微微抽動，目光如電般射向張成他們藏身的灌木叢方向，“出來吧，躲躲藏藏沒意思。既然能走到‘守谷’，說明你們不是一般的山耗子，也不是那些汙穢東西的爪牙。”

她的聲音清脆，帶著一種不容置疑的乾脆利落，說的普通話雖然有些生硬的口音，但咬字清晰。

被發現了！張成心中一凜，對方果然不簡單，不僅嗅覺敏銳，而且似乎對山谷外的情況有所瞭解。他心念電轉，對方人數佔優，且對地形熟悉，己方帶著重傷員，狀態極差，硬拼絕非上策。對方言語間提到“守谷”和“汙穢東西”，似乎對鷹愁澗下的邪惡洞穴有所知曉，且立場不明。

“我們沒有惡意，只是誤入此地，有同伴重傷需要救治。”張成緩緩站起身，舉起雙手示意沒有武器，同時用眼神示意巖鷹和巖豹保持隱蔽，不要輕舉妄動。他走出灌木叢，站在月光下，讓對面的人能看清他疲憊但坦蕩的面容。

那女子上下打量了張成一番，目光在他沾染泥汙和血漬的作戰服、腰間的槍套以及明顯疲憊卻依舊挺直的脊樑上停留片刻，眼中閃過一絲訝異和審視。“外面來的？警察？還是當兵的？”她的問題很直接。

“算是。”張成沒有否認，也沒有細說，“我們的隊伍遭遇了襲擊，被迫潛入地下暗河，僥倖找到一條古老通道來到這裡。我的一位同伴傷得很重，急需藥物治療和休養。不知……可否行個方便？”

“古老通道？”女子眉頭微挑，似乎對張成的話更感興趣了，“你們從‘蟲皇古道’上來的？那可是很多年沒人走過了。”她擺了擺手，制止了身後同伴們因為聽到“外面來的”而露出的警惕和騷動，向前走了幾步，目光越過張成，投向他身後灌木叢中隱約的人影。“傷員呢？讓我看看。”

她的態度雖然依舊帶著審視，但似乎沒有立刻表現出敵意。張成略微遲疑，還是側身示意：“在那邊，傷得很重，昏迷不醒。”

女子對身後一個同伴低聲用土語吩咐了幾句，那人點點頭，轉身快步跑回密林方向，似乎是去報信。然後她帶著剩下的人，跟著張成走向洞口。

當看到被木青和依蘭護著、躺在簡易擔架上（用樹枝和衣物臨時綁成）、臉色慘白如紙、呼吸微弱的冷清秋時，那女子的臉色明顯凝重起來。她快步上前，不顧木青警惕的目光，蹲下身，仔細檢視冷清秋的情況。她的目光尤其在她右肩那猙獰的傷口和周圍不正常的青紫色皮膚上停留了很久，又看了看她緊握在左手心、貼在胸前的木蟬，眼神中閃過一絲極其複雜的情緒，有驚訝，有疑惑，還有一絲……難以言喻的恍然。

“這是……‘蝕骨寒’混合了‘引魂蝶’怨氣，還有……更深的幽冥詛咒？”女子抬起頭，看向木青和依蘭，用的是肯定的語氣，“你們是青峒寨的人？這木蟬……是祭司婆婆的東西？”

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