午後的陽光穿過雲層，灑在蜿蜒的山道上，將路面的碎石曬得發燙。羅恩一行人走到一處岔路口時，率先停下了腳步——左邊的官道平整寬闊，路面鋪著青石板，隱約能看到遠處驛站的炊煙，是回三一門最直接的路；右邊的山路卻崎嶇蜿蜒，兩旁長滿了半人高的野草，草葉間還纏著不知名的藤蔓，山路盡頭隱在茂密的樹林裡，透著幾分未知的幽深。

風從右側山林裡吹來，帶著潮溼的泥土氣息和淡淡的草木香，拂過羅恩的銀髮，幾縷髮絲纏在頸間的墨玉墜子上，那玉墜被陽光曬得溫熱，輕輕貼著他的衣領。他停下腳步，目光望向右側山路深處，眼神里帶著幾分探究，指尖無意識地摩挲著布包的邊緣——包裡還裝著張靜清送的桃木符牌和王家的輿圖，輿圖上標註的西南地域，用硃砂畫著小小的圈，旁註著“苗疆蠱術”“西南隱世”等字樣。

“師叔，怎麼不走了？”陸瑾跟在後面，見羅恩停下，也連忙收住腳步，淺藍長衫的下襬掃過路邊的野草，帶起幾顆草籽。他順著羅恩的目光看向右側山路，眼底滿是疑惑，“左邊就是回山的官道，再走兩個時辰就能到驛站，咱們不直接回去向師父覆命嗎？”

羅恩緩緩回頭，目光掃過身後的弟子們——林小滿正好奇地撥弄著路邊的藤蔓，手指被刺了一下也不在意；姓陳的弟子則蹲在路邊，檢視一株開著紫色小花的草藥，眉頭微蹙像是在辨認藥性；另外兩名弟子靠在樹幹上，手裡拿著乾糧，臉上帶著幾分歸心似箭的疲憊。他輕輕搖了搖頭，聲音平和卻帶著不容置疑的篤定：“覆命之事不急，寫封書信讓人捎回山門即可。”

他抬手指向右側山路，陽光落在他的指尖，泛著淡淡的光暈：“我們既已下山，便該多走走，多看看。寄傲山莊的集會雖聚了不少勢力，卻也只是異人界的一角——西南的苗疆有傳承千年的蠱術，滇西的深山中藏著能操控土石的隱世門派，湘西的趕屍人更是自成一派，這些都非集會所能囊括。”

他的目光落在陸瑾身上，語氣裡多了幾分期許：“你們年紀尚輕，修為雖有進益，卻少了些塵世歷練。此次多走些地方，見一見不同的傳承，遇一見不同的人，對日後修行，比在山門裡打坐更有用。”

陸瑾聞言，眼中的疑惑瞬間消散，取而代之的是明亮的興奮。他下意識地摸了摸內袋裡的草編哨子，粗糙的草穗蹭著掌心，讓他想起清溪鎮的流民、寄傲山莊的切磋——那些經歷讓他成長，若是能再見識更多，定然能更快進步。他挺直脊背，對著羅恩拱手：“全憑師叔安排！弟子們都盼著能多學些東西！”

林小滿聽到“苗疆蠱術”“趕屍人”，眼睛瞬間亮了，連忙收起短劍，跑到陸瑾身邊：“陸師兄，咱們真要去西南嗎？我聽山下貨郎說，苗疆的姑娘會用蠱蟲救人，可神奇了！”姓陳的弟子也站起身，臉上的疲憊褪去，多了幾分期待：“西南多奇藥，若是能見到些罕見的藥材，對門中藥術傳承也有好處。”其他兩名弟子也紛紛點頭，歸心似箭的念頭早已被對未知旅程的期待取代。

羅恩看著弟子們雀躍的模樣，眼底泛起一絲淺淡的笑意。他略一沉吟，從布包裡取出王家送的輿圖，攤開在路邊的青石上——輿圖上用墨線細緻地畫著山川河流，西南地域的標註格外詳細。他指尖點在輿圖上一處標著“落馬坡”的地方：“我們走這條線，先繞開金陵城郊的東洋鬼子活動區，經落馬坡進入西南，沿途會經過幾個苗寨和隱世門派的地界，既能見識不同傳承，也能避開不必要的麻煩。”

弟子們圍在輿圖旁，認真聽著羅恩的規劃，時不時點頭，眼中滿是憧憬。

整理好行裝，一行人便踏上了右側的山路。山路雖崎嶇，卻比官道多了幾分野趣——路邊的野花肆意綻放，林間的鳥兒不時啼叫，偶爾還能看到松鼠從枝頭躍過，拖著蓬鬆的尾巴消失在樹林裡。陸瑾走在羅恩身側，時不時請教關於西南傳承的問題，羅恩耐心解答，從苗疆蠱術的“養蠱”與“解蠱”之分，到西南隱世門派的“土石術”原理，聽得弟子們連連驚歎。

走了約莫兩個時辰，夕陽漸漸西沉，將天空染成橘紅色。前方隱約出現了一個小小的村落，卻異常安靜，連炊煙都沒有，只有幾間破舊的土坯房立在路邊，門窗大多破損，透著幾分荒涼。

“怎麼這麼安靜？”林小滿皺起眉頭，下意識地握住了腰間的短劍。姓陳的弟子也警惕起來，從藥箱裡取出一枚銀針，捏在手裡——這是他防備毒物的習慣。

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