夜色如墨，司禮監值房內的燭火，卻又一次掙扎著燃至三更天。

小卓子端著幾乎未曾動過的晚膳和早已涼透的藥碗，輕手輕腳地退了出來。他回頭望了一眼那扇緊閉的房門，門縫裡透出的微弱光線，映照著他臉上難以掩飾的憂慮。乾爹又這樣熬著，勸不動，根本勸不動。

值房內，林夙伏在寬大的書案之後，幾乎被堆積如山的奏報、公文和密函淹沒。燭光搖曳，將他過分清瘦的身影投在冰冷的牆壁上，隨著火焰的跳動而晃動，如同一道隨時可能消散的幽魂。

他的臉色在燭光下呈現出一種不健康的青白，眼下的烏青濃重得像是被人毆打過，唇色淡得幾乎與膚色融為一體。唯有那雙眼睛，在看向公文時，依舊銳利、專注，彷彿燃盡了生命最後的熱度，強行支撐著這具破敗身軀的運轉。

一陣熟悉的、喉嚨深處的癢意毫無預兆地襲來。他猛地側過頭，用手帕死死捂住口鼻，壓抑著聲音，肩膀因劇烈的咳嗽而劇烈顫抖。這咳嗽不似往日那般沉悶，帶著一種空洞的迴音，彷彿要將五臟六腑都震碎一般。

好半晌，咳喘才漸漸平息。他緩緩攤開手帕，雪白的絲絹上，那抹暗紅的血跡比昨日更大，顏色也更深了些，像一朵頹敗的、即將凋零的花。

他盯著那血跡，眼神有一瞬間的恍惚，隨即歸於一片死水般的平靜。他默默將手帕折起，塞入袖中，彷彿那只是不小心沾染上的尋常汙漬。然後，他重新拿起筆，蘸了墨，繼續批閱那份關於漕運改革的受阻詳情報告。

景琰白日里召見閣臣商議的結果，他已透過自己的渠道知曉。懷柔？調解？派兵威懾？全是隔靴搔癢，根本觸及不到問題的核心。江南漕運盤根錯節，地方豪強與漕幫、甚至與朝中某些大員利益勾連甚深，不斷筋動骨，不下猛藥，根本無法根治。皇帝想用“正常”的手段解決，註定徒勞無功。

而他，必須在這“正常”的手段徹底失敗，造成更大損失之前，準備好後手，或者說……準備好由東廠來扮演那個“惡人”，用非常之法，行必要之事。

只是，這身體……還能撐到那時嗎？

他自嘲地彎了彎嘴角，那弧度冰冷而苦澀。

“乾爹！乾爹！”

天剛矇矇亮，小卓子端著熱水和湯藥推開值房的門，映入眼簾的景象讓他魂飛魄散。

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