寅時三刻，夜色未褪，皇城肅穆。午門外，等候早朝的文武百官已按品級序列靜候。與往日的低聲寒暄不同，今日的氣氛格外凝滯沉重。空氣中瀰漫著一種山雨欲來的壓抑，唯有官員們手中笏板偶爾相碰的輕響，以及那壓抑不住的、因鹽稅案而起的細微騷動，在黎明前的黑暗中擴散。

宮門緩緩開啟，百官依序而入，穿過金水橋，步入宏偉的奉天殿。御座高懸，皇帝尚未臨朝，但那股無形的威壓已讓許多人屏住了呼吸。不少人的目光，或明或暗，都投向了站在百官前列的太子蕭景琰。他身著杏黃色朝服，身姿挺拔，面容沉靜，目光平視前方，彷彿周遭一切的暗流洶湧都與他無關，又彷彿一切盡在掌握。

站在他側後方的三皇子蕭景哲，臉色則蒼白得可怕，眼下的烏青顯示出他連日來的煎熬。他竭力維持著表面的鎮定，但微微顫抖的指尖和偶爾掃向景琰那充滿怨毒的一瞥，暴露了他內心的驚惶與恨意。李閣老今日告病未朝，其空缺的位置，更顯得三皇子一黨勢單力薄。

“皇上駕到——”司禮監掌印太監高公公那略顯尖細的唱喏聲響起，打破了殿中的死寂。

皇帝蕭徹在內侍的攙扶下緩步走上御階，坐入龍椅。他今日的精神似乎比前幾日稍好，但渾濁的眼眸深處，依舊難掩疲憊與一種深沉的審視。他掃視下方匍匐的群臣，目光在景琰和景哲身上略微停頓。

“眾卿平身。”皇帝的聲音帶著一絲沙啞。

“謝陛下！”百官起身，分列兩班。

高公公上前一步，例行公事般唱道：“有本早奏，無本退朝——”

話音剛落，刑部尚書嚴正便手持玉笏，大步出列，聲音洪亮如鍾：“臣，刑部尚書嚴正，有本奏！”

所有人的心瞬間提了起來。來了！

“講。”皇帝淡淡道，目光落在嚴正身上。

“啟奏陛下，”嚴正躬身，語氣沉痛而憤慨，“奉旨查辦兩淮鹽稅虧空一案，經三司連日會審，多方查證，現已查明……”他頓了頓，似乎在積蓄力量，隨後猛地抬頭，聲音拔高，字字如錘，敲擊在每個人的心頭，“自承安十年至今，八年之間，兩淮鹽稅共計虧空白銀——八百七十五萬兩！”

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