臘月剛過，年節的氣氛尚未完全消散，一道突如其來的明發諭旨，如同投入平靜湖面的巨石，在後宮乃至前朝激盪起層層漣漪。

皇帝蕭徹以“中宮虛位日久，六宮乏人主持，且為綿延皇嗣、興旺宗室計”為由，下旨採選良家女子，充實後宮。旨意中言明，凡四品及以上京官及外官嫡出之女，年十四至十八，品貌端莊、通曉文墨者，皆在應選之列。由內務府會同禮部主持，皇后（虛位，故由高位妃嬪協理）最終裁定。

這道旨意，看似是皇帝一時興起，或是遵循祖制慣例，但在波譎雲詭的朝局中，卻瞬間牽動了所有勢力的神經。誰都知道，皇帝年事已高，龍體時常違和，此時選秀，絕非充實後宮那麼簡單。新入宮的妃嬪，若得聖寵，孕育皇子，便可能改變眼下微妙的權力平衡。即便不得寵，其背後的家族勢力，亦是一股需要爭取或防範的力量。

翊坤宮內，周貴妃氣得摔碎了一套上好的官窯茶具。她雖因之前戰事排程不利和謠言風波略失聖心，但多年積威猶在，協理六宮之權並未被完全剝奪。此刻，她豔麗的面容因憤怒而微微扭曲：“採選？陛下這是嫌後宮還不夠亂嗎？還是覺得本宮和哲兒礙眼了？” 她心知肚明，皇帝此舉，既有制衡太子之意，恐怕也未嘗沒有防備她周家勢大之心。

“娘娘息怒。”心腹宮女連忙勸慰，“正因如此，娘娘才更該早做打算。此次採選，正是安插我們的人，鞏固地位的大好時機。”

周貴妃冷靜下來，眼中閃過厲色：“不錯。你立刻傳信給父親和兄長，讓他們在京官和外官中物色合適的人選，務必是家世清白、模樣出挑，且……懂得感恩圖報的。” “懂得感恩圖報”幾字，她咬得極重。她要的，是能完全掌控的棋子。

與此同時，永壽宮中，一向低調的張昭儀也屏退了左右，與兒子三皇子蕭景哲密談。

“哲兒，你怎麼看？”張昭儀語氣平靜，手中捻著一串佛珠。

蕭景哲斯文的臉上帶著慣有的溫和笑容，眼神卻深邃難測：“父皇此舉，意味深長。既是為了平衡，也是為了……沖喜吧。畢竟，太醫院那邊傳來的訊息，父皇的舊疾，今年開春以來似乎又重了些。”

張昭儀嘆了口氣：“是啊。對我們而言，這既是機會，也是風險。周貴妃定然會全力安插她的人。我們若不動，便是坐以待斃。”

“母妃放心。”蕭景哲成竹在胸，“兒臣已讓李閣老暗中留意。不必尋找家世最顯赫的，那樣目標太大，易引猜忌。可選那些門風清正、家道中落或有志難伸的官員之女。此類女子，往往更知進退，懂得依附強者才能生存的道理。只需許以重振家聲的承諾，不難收服。”

張昭儀點頭：“此事你斟酌著辦，務必謹慎，不可留下任何把柄。”

“兒臣明白。”

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