淮安府衙的殮房，設在衙門西北角一處獨立院落。院中植著幾株歪斜的柏樹，枝葉蓊鬱，終年少見陽光，即便是在白晝，也透著一股子陰森寒氣。甫一踏入院門，一股混合著石灰、草藥以及若有若無腐臭的氣味便撲面而來，沉重地壓在每個人的口鼻之間。

知府吳永年及一眾屬官送到院門口，便紛紛駐足，面露難色，藉口公務纏身，不願再進一步。唯有那位掌管刑名的李姓推官，職責所在，硬著頭皮跟在凌雲鶴身後，臉色蒼白如紙。

殮房內更是昏暗，只點著幾盞昏黃的油燈，燈焰在穿堂而過的陰風中不安地搖曳。牆壁斑駁，滲著水漬，角落堆放著生石灰和艾草。正中央並排放著三張簡陋的木臺，臺上覆蓋著白布，勾勒出下方明顯殘缺的人形輪廓。空氣中那股特有的、甜膩中帶著腐朽的氣息愈發濃烈。

作作的老仵作早已候在一旁，躬身行禮。

“揭開。”凌雲鶴聲音平靜，沒有絲毫波瀾。他褪去外面的青衫，只著一件素色中衣，又從隨身攜帶的皮囊中取出一雙薄薄的鹿皮手套，緩緩戴上。裴遠則按刀立在門口，眉頭緊鎖，強忍著不適，目光警惕地掃視著四周。

白布被掀開。縱然已有心理準備，眼前的景象依舊令人心悸。屍塊被粗略地拼湊在一起，殘缺不全，膚色是那種被水長時間浸泡後的死白與浮腫，皮膚表面佈滿皺褶，如同被揉搓過的宣紙。斷口處皮肉翻卷，露出森白的骨骼和暗紅色的肌理，但切割面卻異乎尋常的平整，彷彿被極鋒利的刀具以極大的力量和精準度一次性斬斷。

凌雲鶴俯下身，湊得極近，幾乎將鼻尖貼到那冰冷的斷口上。他無視那令人作嘔的氣味和視覺衝擊，目光如炬，仔細審視著每一處細節。他從皮囊中取出一根銀製的細長探針，小心翼翼地撥弄著斷口處的筋肉組織。

“看這裡，”他示意老仵作近前，聲音低沉，“筋肉斷裂處，纖維整齊，幾無拉扯痕跡。骨骼斷面平滑，只有極細微的、朝向同一方向的摩擦條紋。”他用探針輕輕指點，“尋常刀斧劈砍，力道或偏或倚，斷口必然參差不齊，骨骼也多有碎裂。而此等手法，需得刀鋒極利，下刀極快、極準，對人身筋骨結構瞭然於胸，方能一擊而斷，乾淨利落。”

老仵作連連點頭，渾濁的老眼中露出一絲敬佩：“大人明鑑！小人當日驗看，也是如此作想。這等手段，非是屠戶，更似……更似軍中老手，或是刑場上行刑的劊子手，且是其中最頂尖的那一類。他們熟知何處下刀最省力，最能避開堅硬的骨節。”

凌雲鶴直起身，目光投向另外幾張木臺。他逐一檢視，發現這些屍塊的切割特點驚人地一致，彷彿出自同一人之手，或者說，是同一種嚴格訓練下的產物。

“屍身可還有其它發現？衣物、配飾，或是身上原有的傷痕？”凌雲鶴問道。

老仵作連忙答道：“回大人，屍塊被發現時，大多赤身裸體，僅有少量殘存布片黏連，質地粗糙，似是力夫或船工所穿。並無任何可辨識身份的配飾。至於傷痕……”他走到一處軀幹旁，指著背部一處略顯模糊的印記，“除了解剖斷口，這幾具屍骸背部、肩胛處，均有此類舊傷，似是多年鞭撻所致，癒合已久，但疤痕猶在。”

凌雲鶴仔細檢視那些疤痕，顏色淡白，與周圍皮膚界限分明，確實是很久以前的傷痕。“像是軍中的鞭刑，或是苦役的標記。”他若有所思。

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