又過了兩日，陳子安帶來了查閱的結果。

“總兵，中軍檔房裡關於北麓一帶的記載確實不多，多是些山形水勢、物產粗略。不過，”他翻開隨身攜帶的筆記，“我在幾本前朝縣誌和散佚的遊記殘篇裡，找到些零碎提及。大致是說，老君山以北，黑虎寨所在山脈更深處，古時確有通道，並非官道，而是‘私道’或‘鹽道’，為躲避稅卡或戰亂時行商、百姓所用，年久失修，加之山洪改道，多數早已湮沒無聞。”

他指向其中一條記錄：“這一條說，約莫百年前，曾有獵戶誤入一條‘石隙古道’，穿山而過，可達北面鄰縣。但出口處後來因山崩堵塞，再無人通行。所述方位，與王營官提到的野狐溝深處那片老林子，頗有幾分吻合。”

張遠聲看著那模糊的描述，心中那根弦微微一動。若真有這樣一條廢棄的古道，能穿越看似絕路的山脈，其戰略價值不言而喻。無論是秘密運兵、傳遞訊息，還是作為危急時的退路，都至關重要。那支神秘隊伍出現在野狐溝，恐怕絕非偶然。

“此事不可再假手他人。”張遠聲沉吟片刻，做出決定，“我需親自帶人去探一探那條古道究竟是否還存在，現狀如何。子安，你留守大營，留意各方動靜，尤其關注中軍內部，特別是吳隊率那邊的異常。胡瞎子，你挑五個最精幹、最信得過的老兄弟，要擅長山地行走、追蹤探查的。我們輕裝簡從，秘密前往。”

“總兵，您親自去太冒險了。”陳子安擔憂道，“不如讓胡兄弟帶人去查探清楚，再作打算。”

“正因此事蹊蹺，且可能關乎全域性，我必須親眼看看。”張遠聲搖頭，“放心，我們只做探查，不會貿然深入。若真有危險，即刻撤回。”

胡瞎子領命而去，不多時便帶回五個人。都是藏兵谷的老底子，有獵人出身，有礦工出身，個個眼神沉穩，手腳麻利。張遠聲又命人準備了三日的乾糧、繩索、鉤爪、火折、少量傷藥，以及便於山林行動的衣物鞋履。

翌日天未亮，一行七人便悄然離營，再次前往黑虎寨方向。為免引人注目，他們繞開了大路，專揀山野小徑行進。秋日山林，晨露深重，腳下落葉溼滑，行進速度並不快。胡瞎子在前探路，不時留下隱蔽的記號。

午後，他們繞過黑虎寨，從側後方接近野狐溝。在王栓柱安排的暗哨接應下，悄無聲息地進入那片被稱為“老林子”的原始叢林。

這裡與之前所見的山林截然不同。樹木更為高大粗壯，樹冠遮天蔽日，光線昏暗。地面上積著厚厚的、不知腐爛了多少年的落葉層，踩上去軟綿綿的，散發著濃郁的腐殖質氣味。藤蔓縱橫，糾纏如網，不時需要揮刀開路。空氣中瀰漫著一股陰溼、古老的氣息，鳥獸之聲也稀疏了許多，顯得格外幽靜，甚至有些壓抑。

按王栓柱手下描述的方位，他們向野狐溝深處、靠近斷崖的方向搜尋。走了約莫半個時辰，胡瞎子忽然停下，蹲下身，仔細檢視一叢蕨類植物下的地面。

“總兵，看這裡。”他撥開幾片葉子，露出下方一塊略顯平整的青石板，石板上覆蓋著厚厚的苔蘚和落葉，但邊緣依稀可見人工鑿刻的痕跡。

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