凜冬的清晨，一層薄霜覆蓋著張家莊新砌的院牆和光禿的樹梢。莊口的瞭望哨上，鄉勇裹緊了棉襖，警惕的目光掃過霜染的原野。突然，遠處土路盡頭出現三個黑點，漸漸清晰——是兩騎瘦馬馱著身穿皂隸公服、頭戴暖帽的書吏，後面跟著一名按刀徒步、面色倨傲的稅差。

“縣衙來人了！”哨兵的低喝聲瞬間打破了莊子的寧靜。

訊息飛快傳入莊內。張遠聲正在社堂與陳老核算水利開工後的糧秣支用，聞訊筆尖一頓，墨點滴落，在宣紙上暈開一小團烏雲。

“來得比預想的快。”陳老眉頭緊鎖，面露憂色。

張遠聲放下筆，神色平靜：“意料之中。陳老，取《大明會典》戶律篇，還有我們記的流水賬。趙叔，讓你的人警醒些，但未有我訊號，絕不可妄動刀兵。”

他整理了一下略顯寬大的衣袍，深吸一口氣，迎了出去。

三名公差已至打穀場下馬，為首的書吏四十許人，麵皮白淨，眼神精明，打量著聞訊聚攏過來、面帶警惕的社員，嘴角掛著一絲若有若無的弧度。

“哪位是主事的啊？”另一名年輕些的書吏揚聲問道，語氣帶著官家人特有的拖沓和傲慢。

“在下張遠聲，忝為本莊管事，兼領西安府勸農司水利提調一職。不知幾位上官蒞臨，有何公幹？”張遠聲上前拱手，禮節周到，不卑不亢。

那為首的書吏打量了他幾眼，似乎驚訝於他的年輕，但聽到“水利提調”四字，神色稍正：“我等乃長安縣戶房書辦，姓錢。奉上官之命，前來核查貴莊新釀之酒事宜。聽聞爾等以新糧釀酒，可有此事？歲產幾何？於何市發賣？成本幾許？這酒課…又當如何繳納啊？”

問題連環丟擲，暗藏機鋒，既為摸清底細，也為後續定稅乃至索要好處鋪墊。

張遠聲微微一笑，側身引路：“天寒地凍，諸位上官遠來辛苦，還請社堂敘話，容學生細細稟明。”

社堂內，炭盆溫暖。錢書吏的目光掃過桌上攤開的水利圖紙和算盤，微微挑眉。

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