林辰的指甲深深掐進掌心時，血珠正順著族長的指縫往下淌。老人被架著的胳膊突然繃緊，肩胛骨抵得林辰鎖骨生疼——那不是掙扎，是某種預警。他猛地抬頭，看見石輪族工匠的半截鐵釺正從泥沼裡斜飛出來，帶著道黑色弧線砸向蘆葦叢，“噗”地插進三米外的土埂，釺頭的鐵鏽混著黏液，在日光下泛著詭異的紫。

“快跑！”工匠的吼聲裹著泥漿噴出來，林辰瞥見他半邊身子已經陷進翻騰的淤泥，那畜生的尾椎正死死纏在他腰上，鱗片刮過鐵甲的刺耳聲響，像有人在砂紙上來回磨骨頭。霧婆婆突然拽住林辰後領往側方撲，三人重重摔在一片相對結實的草甸上，剛才落腳的地方瞬間塌陷出個丈許寬的泥坑，渾濁的泥水咕嘟冒泡，竟泛著機油般的光澤。

族長喉嚨裡發出“嗬嗬”聲，手指顫抖著指向泥坑邊緣——那裡的蘆葦正在以肉眼可見的速度枯萎，葉片蜷成焦黑的螺旋，根部滲出的汁液滴在草葉上，蝕出一個個針孔大的洞。林辰後頸的汗毛全豎了起來，他摸到腰間的赤誠晶，晶體燙得像塊剛出爐的烙鐵，燙得他指腹皮膚髮皺。

“是蝕能根鬚。”霧婆婆的聲音帶著氣音，她正用牙齒撕扯族長胸前的匕首帶，後槽牙咬得咯咯響，銀白的髮絲粘在汗溼的額角，隨著急促的呼吸上下抖動，“這畜生把根扎進泥裡了，整片沼地都在被汙染。”她的指甲在匕首柄上摳出幾道白痕，指節因為用力而泛青，“林辰，去拿鐵釺！快！”

林辰撲向土埂時，靴底打滑，膝蓋重重磕在堅硬的泥塊上，疼得他眼冒金星。手指剛觸到鐵釺，就被上面的黏液燙得猛地縮回——那東西的腐蝕性比預想中強十倍，連掌心的血珠滴上去都“嗞”地化成白煙。他瞥見工匠那邊的淤泥已經漫到胸口，對方正用斷釺死死剜著畜生的眼睛，每一次發力，手臂上的青筋就像蚯蚓般鼓脹，汗水混著泥漿從他下頜線滾落，砸在泥地上濺不起半點水花。

“用赤誠晶！”工匠的喊聲劈了個叉，尾音被畜生的嘶吼掐斷。林辰咬著牙將滾燙的晶體按在鐵釺上，晶光順著鏽跡蔓延，竟在釺頭凝成層薄薄的金膜。他再握上去時，掌心傳來的是灼痛而非腐蝕感，像握著塊燒紅的烙鐵，疼得他指縫間全是冷汗。

畜生突然發出聲震耳欲聾的尖嘯，纏在工匠身上的尾椎猛地繃緊，林辰看見工匠的肋骨處陷下去一塊，對方悶哼著咳出口血，濺在畜生泛著油光的鱗片上，竟冒起了青煙。族長不知何時爬起來，枯瘦的手指死死摳住畜生的鰓裂，指甲縫裡滲著血，卻像釘進木頭的釘子般紋絲不動。那畜生吃痛，猛地甩頭，族長像片葉子似的被甩飛出去，撞在棵歪脖子柳樹上，喉頭湧上的血順著嘴角往下淌，在衣襟上洇出朵暗紅梅。

“往樹根跑！”霧婆婆突然將潮語珠擲向空中，珠子在半空炸開成細密的水網，罩住畜生的眼睛。水珠落在鱗片上發出滋滋聲，畜生暴躁地原地打轉，尾椎掃過的地方，蘆葦成片倒下，斷口處流出墨綠色的汁液。林辰趁機架起族長往柳樹那邊衝，老人的手臂搭在他肩上，滾燙的呼吸噴在他頸窩，帶著股鐵鏽般的腥甜。

柳樹的樹幹上佈滿孔洞，像是被什麼東西蛀過。林辰扶著族長靠在樹身，樹皮的粗糙觸感蹭得他手肘發紅。他抬頭看見樹頂的枝椏間，竟纏著圈泛著銀光的藤蔓，藤蔓上的葉片正隨著畜生的嘶吼微微震顫，葉尖垂著的露珠滴在地上，竟讓枯黃的草皮冒出點新綠。

“是淨靈藤。”族長突然開口，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，他抬手抹了把嘴角的血，指尖顫巍巍地指向藤蔓，“它能克蝕能……但要讓藤蔓纏住那畜生的七寸。”他的指尖在樹皮上劃出淺痕，血珠滲進去，樹幹突然輕微震動，藏在樹洞裡的幾隻灰雀驚飛出來，撲稜稜的翅膀帶起幾片枯葉，落在林辰的髮間。

石輪族工匠的喊聲越來越弱，林辰看見他的鐵甲已經被蝕出好幾個洞，露出的皮肉泛著黑氣。他咬了咬牙，突然將赤誠晶塞進族長手裡：“您穩住！”轉身抓起鐵釺衝向畜生時，膝蓋的傷口被扯得生疼，每跑一步都像踩著碎玻璃，冷汗順著脊椎往下滑，浸溼了後腰的衣料。

畜生正瘋狂甩頭試圖掙脫水網，林辰瞅準它七寸處的逆鱗——那裡的鱗片顏色稍淺，還沾著片沒消化完的蘆葦葉。他猛地將鐵釺掄過頭頂，晶光在釺頭聚成個小點，手臂的肌肉因為過度用力而突突直跳，肩窩的舊傷被牽扯得發麻。就在鐵釺即將刺中的瞬間，畜生突然轉頭，腥臭的口氣噴了林辰一臉，他胃裡一陣翻江倒海，卻死死攥著鐵釺不肯撒手，指節因為用力而失去血色。

“就是現在！”霧婆婆突然撲到畜生背上，雙手死死揪住它頸後的鬃毛，那些鬃毛像鋼絲般勒進她掌心，滲出血珠也不撒手。畜生吃痛，猛地弓起身子，林辰趁機將鐵釺狠狠刺進逆鱗——沒有想象中的阻力，釺頭帶著晶光沒入三寸，畜生髮出聲震得人耳膜發疼的慘嘯，渾身鱗片瞬間炸開，黑色的黏液像雨般潑灑下來。

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