隆慶元年（1567年）二月，北京的春寒還沒褪盡，紫禁城太和殿的鎏金銅獅卻似已嗅到了朝堂裡的火藥味。朱載坖坐在龍椅上，摩挲著扶手上的雲龍紋。這是他登基後的第二場大朝，本該是君臣同心整飭弊政的好時機。

可眼下的局面，卻比他當裕王時聽來的任何一樁宮廷秘聞都要棘手。

“陛下，先帝遺詔雖安社稷，然草擬之時未與閣臣共商，獨由徐階定奪，恐非祖制所許！”說話的人是高拱，剛直的嗓門在空曠的大殿裡撞出回聲。他官袍袖口因激動而微微發顫，目光直直射向站在佇列最前的徐階。

徐階今年六十有二，鬢角已染霜，卻依舊身姿挺拔。他聞言緩緩出列，躬身回道：“此言差矣。先帝彌留之際，諸臣多在外待命，惟臣與張居正、李芳在側。彼時先帝口不能言，臣若不臨機決斷，延誤遺詔頒佈，恐生禍亂。況遺詔皆遵先帝平日意旨，平反冤獄、罷黜方士，哪一條不是為我大明著想？”

“臨機決斷？還是獨斷專行？”高拱步步緊逼，“先帝在位四十五年，閣臣議事自有票擬之規，繞開眾臣，莫非是覺得自己的心意，比滿朝文武的思慮更合先帝聖心？”

這話誅心。

朱載坖聞言，眉頭不由皺了起來，他知道高拱與徐階的矛盾早有淵源。嘉靖末年，高拱因直言被貶，徐階當時雖未直接參與，卻也沒出面調停。如今高拱重回中樞，這場舊怨怕是要藉著遺詔的由頭徹底爆發。

朱載坖正想開口為二位師傅打圓場，卻見御史齊康突然出列，朗聲道：“陛下，臣有本奏！高拱大人近日頻頻聯絡同鄉郭樸大人，私下議論閣務，甚至暗示臣等當辨清門戶，此乃結黨營私之兆！若不嚴懲，恐壞我朝官場風氣！”

齊康是徐階的門生，這一點滿朝文武都心知肚明。高拱氣得臉色發青，指著齊康罵道：“你這豎子！憑空捏造罪名，無非是受了你老師指使！徐階，你敢說這不是你授意的？”

“高大人休得血口噴人。”徐階依舊平靜，“齊御史所言，若有虛言，自當按律處置。但高大人今日在朝堂之上咆哮，不敬陛下，不尊同僚，難道就不該自省一二？”

殿內瞬間安靜下來，文武百官都低著頭，沒人敢吭聲。

朱載坖看著眼前劍拔弩張的兩人，只覺得太陽穴突突直跳。他想起自己當裕王時，徐階是為數不多敢在嘉靖面前為他說話的大臣，而高拱則是他的講官，教他讀《資治通鑑》時屢屢直言時弊。如今兩人反目，他夾在中間，真不知該如何收場。

這時，一個溫和的聲音打破了僵局：“陛下，臣有一言，願為陛下分憂。”

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