明嘉靖四十二年即日本永祿六年（1563年）的早春，南九州的櫻花尚未綻放，寒氣卻已穿透肥後國的山谷。阿蘇惟將站在巖屋城的天守閣上，手中捏著來自釜山浦的密信，信紙邊緣被海風浸得發皺。

信是裴智彬所寫，字跡潦草得幾乎認不出，字裡行間滿是焦慮：“慶州崔氏反水，大北派盯梢愈緊，商路恐難維繫……”阿蘇惟將望著重山之外重重的嘆了口氣，為了協調因朝鮮黨爭中斷的商路分成，他前前後後耗費了三個月，拉攏對馬島宗氏、讓利毛利家、安撫明國，好不容易才讓貿易勉強恢復，可這封密信卻像一盆冷水澆滅了他僅存的希望。

“宮司，龍造寺家的使者又來了。”山田匡德匆匆走來，手裡捧著一份措辭強硬的文書。阿蘇惟將接過文書，龍造寺隆信的朱印刺得人眼睛生疼。他當然知道龍造寺家連番逼迫的用意，無非是借商路問題施壓，想在即將到來的九州爭霸中佔得先機。

可他能怎麼辦？朝鮮那邊的貨卡在釜山浦，慶州崔氏的倉庫大門緊閉，裴智彬連送信都要喬裝成漁民，對馬島派去接應的人手也被朝鮮國水軍打退。阿蘇惟將揉了揉眉心，語氣帶著不容置疑的堅定，“先從領地儲備裡先調一批絲綢給龍造寺家，就說是‘些許歉意’。”山田匡德應聲退下，阿蘇惟將卻再次看向那封密信，目光落在“慶州崔氏”四個字上，眼神不由複雜了幾分。

慶州崔氏是商路的重要一環，負責從朝鮮內陸收購人參絲綢等，再透過裴智彬的人手轉銷來九州。可自從大北派掌控朝鮮國朝政，這個貫會察言觀色的地方豪族就開始動搖。他們看著裴智彬被水軍死死盯著，看著明宗在母親文定王后面前步步退讓，終於還是覺得“依附失勢國王不如投靠掌權外戚”。

崔氏家主親自帶著厚禮前往漢城，拜見禮曹判書柳子光，承諾“斷絕與日本私商往來”，換取大北派對其家族產業的庇護。崔氏反水讓釜山浦的商路徹底斷線，裴智彬站在碼頭望著空蕩蕩的海面，寒風颳得他臉頰生疼。

他幾次派去聯絡崔氏的人都被打了回來，帶去的禮品被原封不動的扔在府邸門前，只留下一句“崔家向來忠於朝廷，不敢再做走私勾當”。更讓他心驚的是，在他不清楚的情況下，官兵開始在港口布下暗樁，不僅查扣商船，甚至連漁民都要盤問再三。

“主人，黑貓...崔姑娘那邊傳來訊息，慶州崔家要逼她出嫁。”心腹管事的聲音帶著焦慮，裴智彬聞言心中一沉。黑貓是阿蘇惟將用以連線商路的關鍵聯絡人，她先前多次往返於釜山與慶州之間。

如今崔氏見這個女兒沒了利用價值，竟然又打起了聯姻的主意。崔家這是要徹底投靠大北派，連最後一點情面都不留了。“告訴她，想辦法逃出來，我會派人接應。”裴智彬咬著牙下令，“告訴她，或是到對馬島去找宗家，或是去找她那位大叔。” 他清楚的知道，一旦她落入崔家手中，自己與明宗李峘的秘密就有可能洩露。

就在釜山浦的商路陷入絕境時，漢城景福宮傳來了一則震驚全國的噩耗。朝鮮明宗的獨子，年僅十三歲的世子李暊突然病逝。訊息傳到慶尚道時，裴智彬正在燒燬與朝中往來的書信。

聽到訊息的那一刻，他手中的火摺子“啪”的掉在地上，火苗舔舐著信紙，卻沒讓他感覺到絲毫暖意。順懷世子（死後諡號）是明宗唯一子嗣，也是這位傀儡國王在冰冷宮闈中唯一的精神寄託。明宗李峘在被文定王后奪權後，常常深夜跑到世子寢宮，抱著兒子哭訴在朝堂上的委屈，世子的存在是支撐他隱忍下去的唯一希望。

景福宮的靈堂布置得莊嚴肅穆，白幡在風中獵獵作響，哀樂聲壓抑得讓人喘不過氣。明宗李峘穿著素色喪服，在世子的靈柩前雙眼通紅如血，往日溫和的臉上佈滿了從未有過的瘋狂。他的手指死死摳著靈柩的邊緣，指甲縫裡滲出血來卻渾然不覺。

“我兒…… 我的暊兒……”他一遍遍呢喃著，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，聽得周圍的內侍心驚膽戰。

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