清晨吉田郡山城被一層薄薄的霧籠罩著，然而毛利元就這位年近古稀的老者卻沒有心思欣賞景色。他匆匆穿過庭院，木屐踩在地上發出聲響，彷彿在訴說著他內心的焦急。庭院裡的霜花在他的腳下被無情踩碎，儘管歲月已經在他身上留下了深深印記，但他的精神依然矍鑠，彷彿又回到了年輕時處理政務的模樣。

小早川隆景此刻全權負責掌管吉田郡山城的防務，他深知自己身上的壓力和責任。然而在這個關鍵時刻，他必須保持冷靜協助父親毛利元就應對尼子家的進犯。“父親，石見國方向的信到了。”小早川隆景的聲音很輕彷彿怕驚擾了毛利元就的思緒。

毛利元就接過信紙展開一看，只見上面是吉川元春潦草的字跡。信中寫道：“遵父命，襲尼子軍右翼，拔三寨。眼下，即以白鹿城為目標，控制前往月山富田城的咽喉。”

毛利元就背對著，一動不動的凝視著庭院中那棵櫻花樹。歲月的流逝在樹幹上留下了一道道深深淺淺的刻痕，這些刻痕雖然已經被歲月磨平，但毛利元就仍然能夠清晰辨認出其中一道特別的刻痕，那是毛利隆元自大內家回來後親手刻下的。

回憶起當時的情景毛利元就的心中不禁湧起一股複雜的情緒，那時的毛利隆元還是個孩子，眼中還帶著些許的稚氣和天真。他小心翼翼用小刀在樹幹上刻下了自己和摯友陶晴賢的名字，然後抬起頭臉上洋溢著笑容。

然而如今刻痕依舊，而刻字的人卻已不在人世，只留下一聲沉重的嘆息。毛利元就的目光緩緩從刻痕上移開，落在了庭院的地面上，彷彿那裡還殘留著毛利隆元的身影。沉默片刻後毛利元就開口說道：“把那幾個侍奉湯藥的侍女，送去寺廟做尼子‘祈福’吧。”他的聲音冰冷而低沉，就像結了冰的瀨戶內海一般，沒有絲毫的感情波動。

小早川隆景站在一旁，聽到父親的命令立刻躬身應諾。他深知這道命令背後的深意，父親要的不僅是讓那幾個侍女去寺廟祈福，更是要讓所有可能洩露訊息的嘴，都永遠閉上。在這個充滿爭鬥的時代，這樣的手段或許是必要的。

“吉田郡山城的巡邏，換成‘外樣眾’的孩子們。”毛利元就突然說道，他的聲音很輕但卻帶著一種不容置疑的決斷。小早川隆景聞言不禁愣了一下，他對毛利元就的這個決定感到十分意外，通常情況下像這種重要的任務都會交給“譜代眾”家臣們執行。

然而毛利元就卻選擇了那些剛剛投降不久的“外樣眾”，小早川隆景不禁疑惑的問道：“外樣眾？父親大人，這樣做真的合適嗎？”毛利元就聞言微微一笑，目光落在了不遠處的櫻花樹上，他伸出手指輕輕撫摸著那道裂痕，彷彿在感受著它的存在。

“隆景，你看這棵櫻花樹，它雖然有裂痕，但依然能夠茁壯成長，綻放出美麗的花朵。”毛利元就緩緩說道，“就像我們在亂世中生存一樣，表面上的平靜並不代表鬆懈。有時候，越是表現得若無其事，就越能讓人放心。”

他轉過頭看著小早川隆景，然後繼續說道：“那些‘外樣眾’們雖然是新近降伏的，但也有他們的優勢。對我們的情況還不太瞭解，所以不會引起過多關注。而且，讓他們去執行巡邏任務，也可以讓他們感受到我們對他們的信任，從而更加忠誠於我們。”

毛利元就的話語雖然簡短，但卻蘊含著深刻的道理。小早川隆景點了點頭，表示理解了父親的意圖。“隆景，要記住，亂世裡最鋒利的刀，往往藏在最鈍的鞘裡。”毛利元就最後叮囑道，“不要被表面的現象所迷惑，要善於發現隱藏在暗處的力量。”

此時的吉田郡山城確實像無事發生一般，米倉的門照常敞開，足輕扛著新收的稻穀往裡搬，吆喝聲震得簷角的風鈴叮噹作響；商人推著車穿過城門跟守衛討價還價的聲音，比去年秋天還熱鬧。

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