1814年1月2日，倫敦，白金漢宮的樞密院會議室裡，壁爐裡的火焰正舔著粗大的橡木柴，卻驅不散空氣中的凝重。喬治三世國王坐在鋪著深紅色天鵝絨的扶手椅上，手指無意識地摩挲著椅柄上的鎏金花紋，目光掃過面前的三位重臣。

“諸位，”國王的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“東印度公司的最新急報，諸位都看過了？”

首相利物浦勳爵欠了欠身，拿起桌上的羊皮紙檔案：“陛下，媽祖軍的襲擾愈演愈烈。1805年時，他們對印度財政的影響不過百分之一，我們尚可透過調整稅收彌補。但去年，也就是1812年，這個數字已經衝到了百分之十五，東印度公司的利潤已經不到往年的百分之十五。”他頓了頓，語氣沉重，“財政部的賬目上，來自印度的稅收入同比減少了近八百萬英鎊。”

財政大臣範西塔特臉色發白，接過話頭：“陛下，這意味著我們的戰爭撥款正在被蠶食。拿破崙在歐洲大陸的攻勢從未停歇，我們要資助西班牙的反法游擊隊，要給奧地利軍隊提供武器，還要維持地中海艦隊的封鎖——每一項都離不開錢。”他攤開一本厚厚的賬簿，上面密密麻麻的數字彷彿都在嘲笑他的窘迫，“為了填補缺口，我們不得不增發國債，利率已經漲到了六釐。再這樣下去，民間的資本恐怕要枯竭了。”

海軍大臣梅爾維爾勳爵眉頭緊鎖，他剛從朴茨茅斯造船廠回來，那裡的工人正因為工資拖欠而怨聲載道。“陛下，海軍的情況同樣棘手。原本計劃今年再增建三艘戰列艦，可現在連橡木和銅料的採購款都難以到位。地中海艦隊的補給船已經延遲了三次，納爾遜勳爵在特拉法爾加的勝利果實，不能就這樣被財政拖垮。”他頓了頓，聲音裡帶著焦慮，“更要命的是，我們給俄國人的援助金已經拖欠了四個月，如果再不能兌現，那些盟國恐怕要動搖了。”

喬治三世的手指猛地攥緊，椅柄上的花紋硌得他手心發疼。“動搖？”他低聲重複著這個詞，眼神銳利起來，“反法同盟本就鬆散，若是我們這個‘錢袋子’出了問題，那些君主們會不會轉頭去跟拿破崙媾和？”

利物浦勳爵沉默片刻，緩緩道：“陛下，可能性很大。去年奧地利之所以敢再次對法宣戰，正是因為我們承諾每年提供三百萬英鎊的援助。若是這筆錢斷了，維也納的宮廷怕是撐不過三個月。”

“那印度呢？”國王追問，“就不能派軍隊去清剿那些媽祖軍？”

他們還不知道，最近三個月媽祖軍已經橫掃了孟買到開普敦的所有重要貿易港口。

梅爾維爾勳爵苦笑一聲：“陛下，東印度公司希望抽調直布羅陀艦隊去印度洋幫忙解決媽祖軍！”

喬治三世猛地站起來，“這不可能，這幫蠢貨難倒不知道，歐洲命運就在這兩年會決定嗎？歐洲不能統一，必須分裂歐洲，否則英格蘭本土都不再安全。”

他沒說下去，但所有人都懂。會議室裡陷入了長久的沉默，只有壁爐裡的柴火偶爾發出“噼啪”的聲響，像是在為這場無望的討論敲著喪鐘。

範西塔特忽然嘆了口氣：“陛下，或許我們該考慮縮減在歐洲的投入了。比如暫停對那不勒斯的援助，讓他們自生自滅。”

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