福州外海某荒島，隱蔽溶洞內的私鹽轉運點

貞元九年九月十五，子時，大潮將至

鹽洞深處，空氣鹹澀刺鼻，火把的光在嶙峋的鹽晶上折射出慘白交錯的光暈，將人影拉扯得扭曲變形。洞壁滲著溼冷的鹹水，滴滴答答，在死寂中放大成鐘擺般的催命符。七具屍體——不，是七尊“鹽塑”，以扭曲姿態倚靠在堆積的鹽包旁，全身覆滿厚厚鹽殼，只在眼窩、口鼻處留下黑洞，像無聲吶喊。

包拯蹲在最近一具鹽屍前，指尖輕觸鹽殼。冰冷，粗糙，滲入骨髓的鹹寒。他身後，展昭劍已半出鞘，目光如電掃視著洞內每個陰影角落。雨墨舉著火把，仔細檢視鹽屍腳下——哪裡有拖拽痕跡，和幾枚深深嵌入鹽屑的、特製鐵釘鞋印。

“不是死後裹鹽。”雨墨聲音在洞中迴盪，異常清晰，“是活著時，被按進沸騰的鹽池，再拖出晾曬。鹽分急速脫水，封住毛孔，形成這層殼……他們在鹽殼裡，還掙扎過。”她火把移近鹽屍手指，鹽殼縫隙裡，能看到蜷曲發黑的指尖，摳抓著什麼。

陳五從洞外陰影裡閃入，帶來一身海風的腥氣和水汽。他臉色比鹽還白，手裡提著一個破布袋，扔在地上，發出沉悶聲響——裡面是幾塊刻著編號的竹牌，和一些沾著鹽粒的破布片。

“核對過了。”陳五聲音沙啞，像被鹽醃壞了嗓子，“七個人，都是‘永豐號’鹽場的灶戶，上個月報的‘逃籍’。竹牌是鹽場記工用的，破布……是其中兩個死者老婆縫的裡衣補丁，我見過。”他頓了頓，抬眼看向包拯，眼裡有血絲，“第七具，最裡面那個，個子最小的……是老拐的侄子，十六歲。”

洞內死寂更深。滴水聲像敲在人心上。

這時，洞外傳來急促腳步聲，夾雜著蒼老的呵斥與年輕人的哀求。展昭身影一動，已擋在包拯側前方。火把光暈中，林氏宗族的三位長老被兩名衙役“請”了進來，後面跟著一個衣衫襤褸、一條腿瘸著、臉上有新傷的老者——正是鹽工老拐。

三長老之首，林永年，鬚髮皆白，穿著體面的綢衫，此刻卻滿頭冷汗，強作鎮定：“包……包大人！此乃我林氏宗祠禁地，您這是……”

“禁地？”包拯緩緩起身，轉過身。火把的光從他下頜往上打，讓他的臉在明暗間顯得格外深邃威嚴，“禁的是私鹽，還是人命？”

林永年一窒，另外兩位長老眼神躲閃。

老拐卻突然掙脫攙扶，踉蹌撲到那具最小的鹽屍前，“噗通”跪下，枯瘦的手顫抖著想去碰那鹽殼，又在觸及時像被燙到般縮回。他喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪聲，不是哭，是絕望到極處的乾嚎。

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