福壽宮的佛堂裡，檀香總比別處更濃郁些。太后跪在蒲團上，手裡的紫檀佛珠捻得極慢，每轉動一顆，都像是在掂量什麼千斤重的物件。佛龕上的長明燈跳了跳，將她的影子投在牆上，忽明忽暗，像一尊沉默的神佛。

“來了？” 她頭也沒抬，聲音裹在檀香裡，顯得有些發悶，“養心殿的棋，下完了？”

柳若微跪在她身後的蒲團上，膝蓋壓著冰涼的金磚，聲音卻穩得像潭深水：“回姑祖母，下完了。皇上…… 似有觸動。”

“似有觸動？” 太后終於轉過身，手裡的佛珠 “啪” 地落在案上，穿珠的紅繩勒出深深的痕，“哀家教你的‘點到即止’，是讓你把話嚼碎了喂，不是讓你隔著紗紙說話！蘇凝在皇上心裡的分量，比你想的重十倍，一句‘太過嚴苛’，頂什麼用？”

柳若微的額頭抵著地面，能清晰地聞到金磚縫隙裡的黴味：“臣妾愚鈍，只敢試探著說……”

“試探？這宮裡的機會，試探一次就少一次！” 太后的聲音陡然拔高，案上的佛經被風吹得嘩嘩作響，“你以為蘇凝是吃素的？她今早已經讓人把七皇子的字送到養心殿了，字字工整，還特意在‘孝’字旁邊注了‘母教嚴，兒當敬’—— 這是在告訴皇上，她的嚴苛，是為了皇家好！”

柳若微的後背沁出冷汗，浸溼了月白襦裙的裡襯。她果然還是慢了一步。蘇凝的反應速度，比她預想的還要快，幾乎是她在養心殿開口的同時，就已經布好了後手。

“姑祖母息怒，是臣妾考慮不周。”

太后看著她伏在地上的背影，忽然嘆了口氣，語氣緩和了些：“起來吧。哀家不是怪你，是怕你掉以輕心。蘇凝這女人，最擅長把‘算計’裹在‘賢德’的糖衣裡，當年先皇后就是被她這招騙了，到死都以為她是貼心姐妹。”

柳若微站起身，垂手侍立在一旁，目光落在太后鬢邊的赤金抹額上。那抹額上鑲著顆鴿血紅寶石，是先皇賞的，據說能壓驚，可此刻在長明燈下，卻泛著妖異的光。

“姑祖母，那現在該怎麼辦？” 她的聲音裡帶著幾分不易察覺的慌，“皇上若是信了蘇凝的‘母教嚴’，臣妾之前的話，反倒成了搬弄是非。”

“信？帝王哪有真信的人。” 太后拿起案上的清茶，抿了一口，茶味苦澀，卻讓她的眼神更清明，“皇上信的是‘權衡’。他既要蘇凝的‘賢德’穩住前朝後宮，又怕蘇家的‘勢’壓過皇權。你要做的，不是讓他不信蘇凝，是讓他心裡的‘怕’，多過‘信’。”

她放下茶盞，指尖在案上輕輕畫了個圈：“七皇子是枚好棋子，蘇凝把他當‘儲君’養，你就把他當‘軟肋’戳。但不能直接戳，得借別人的手。”

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