“不是讓你殺人，是讓你防身。” 太后的目光像古井，深不見底，“若是有朝一日走投無路，與其被人折磨死，不如給自己個痛快。但哀家告訴你，不到萬不得已，別用它 —— 哀家的棋子，還沒發揮作用就死了，太可惜。”

銀盒子在幽暗的光線下泛著冷光，像一隻蟄伏的毒蟲。柳若微顫抖著伸出手，指尖剛碰到盒子，就被那冰涼的觸感燙得縮回手。她知道，這不是防身的毒藥，是太后給她的枷鎖 —— 進，是步步驚心的博弈；退，是死路一條。

“姑祖母，臣妾…… 臣妾不想鬥了。” 她的聲音帶著哭腔，像迷路的孩子，“臣妾想回蘇州，想守著家裡的海棠樹，過安穩日子……”

“安穩日子？” 太后笑得更冷了，“從你踏入這宮門的那一刻起，就沒資格談安穩了！你以為蘇凝會放過你？你以為皇上會讓你全身而退？你現在是騎虎難下，只能往前衝！” 她忽然抓住柳若微的手腕，枯瘦的手指像鐵鉗一樣用力，“記住哀家的話：對皇帝要柔，對蘇凝要韌，對底下的人要狠。柔能得恩寵，韌能保性命，狠能立威權 —— 這三樣，少一樣都活不長。”

手腕被捏得生疼，柳若微卻不敢掙扎，只能任由眼淚糊了滿臉。她忽然明白，太后的每一句告誡，都像是在她心上刻字，疼，卻也清醒 —— 這宮裡從來沒有童話，只有弱肉強食的叢林法則。

“好了，起來吧。” 太后鬆開手，青黛連忙遞上藥膏，“把這個塗上，別讓皇上看見了問起。” 她看著柳若微手腕上的紅痕，忽然嘆了口氣，“哀家知道委屈你了。但你要想，你現在受的苦，都是為了柳家。等將來…… 等將來有一天，哀家能完全壓過蘇家，就讓皇上放你出去，回你的蘇州府，守著你的海棠樹。”

這話像一根救命稻草，讓柳若微抓住了一絲微弱的希望。她知道這承諾或許永遠無法兌現，卻還是用力點了點頭，將那銀盒子小心翼翼地揣進袖中 —— 那裡藏著的，是毒藥，也是太后的信任，更是她在這深宮裡，不得不揹負的沉重。

離開福壽宮時，夕陽正染紅宮牆，將飛簷的影子拉得很長，像一隻張開的巨手，要將整個紫禁城都攥在掌心。晚晴扶著她的胳膊，小聲說：“娘娘，您的臉色好差，是不是太后……”

“沒事。” 柳若微打斷她，聲音有些發啞，“去取筆墨來，我要給家裡寫信。”

回到景仁宮，她屏退左右，獨自坐在燈下，看著信紙發呆。父親的臉，母親的笑，蘇州府院裡的海棠樹，一一在眼前閃過，清晰得彷彿伸手就能摸到。可當筆尖落在紙上時，她寫下的卻只有冰冷的叮囑：“燒燬漕運卷宗，閉門謝客，勿與官場往來。”

沒有問候，沒有思念，只有字字句句的警惕。寫完最後一個字，她忽然覺得喉嚨發緊，趴在案上無聲地哭起來，淚水打溼了信紙，暈開了墨跡，像一幅被雨水模糊的江南水墨畫。

晚晴端著安神湯進來時，看見她這副模樣，嚇得連忙跪下：“娘娘，您別嚇奴婢……”

柳若微抬起頭，臉上還掛著淚，眼神卻清明瞭許多。她擦乾眼淚，將信紙摺好，用火漆封上：“把這個交給最可靠的人，連夜送回蘇州，告訴父親，照信上寫的做，千萬別猶豫。”

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