小滿的晨露剛給穗芽裹上層晶亮，列國的農夫已扛著護穗傢伙往田裡趕。秦國的漢子揹著布制穗套，套口縫著軟絨邊；楚國的農婦挎著竹籃，裝著草木灰混薄荷的防蟲藥；魯國的田夫挑著竹製溫棚架，架杆削得溜光輕便。腳步踩在帶露的田壟上 “沙沙” 響，像給剛冒頭的穗芽打招呼，引得埂邊的苦苣菜都蜷著葉，怕碰著嬌嫩的穗尖。

“公孫先生，您看這稻穗芽咋有點發蔫？” 王二愣子蹲在稻壟間，手指輕輕碰了碰穗尖，嫩黃的芽尖有點發皺，“昨兒個後半夜下了霜，按魯國的法子測了地溫，才十度，再不管穗芽要凍壞，您給瞅瞅咋護才好。”

公孫矩剛把 “華夏” 劍靠在田埂的老槐樹上，劍鞘上的 “穗紋” 旁，新長出的 “嫩紋” 像簇捲曲的穗芽，把舊紋路襯得軟乎乎的。“這護嫩穗跟給娃穿‘小外套’似的，得防霜、防蟲、保溫度，” 他撥開稻葉看穗基，嫩莖還透著勁，“阿柴從楚地老農那學的法子，秦國的穗套護尖、楚國的藥防蚜蟲、魯國的溫棚保暖，三樣配著來，穗芽才能冒得齊、長得壯。”

說話間，小石頭抱著個竹編的護穗籃跑過來，籃底的編紋刻著捲曲的穗芽圖案，倒跟劍上的嫩紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分套籃’，” 王二愣子媳婦拎著布包跟在後頭，包裡裝著測地溫的竹片，“一格放大穗套、一格盛防蟲藥、一格裝溫棚釘，幹活時不混茬，竹片還能測溫度 —— 片上凝霜就搭棚，無霜就套穗，好拿捏。”

小石頭把護穗籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根細絨線，正好纏在籃柄的掛環上 “啪” 地繫牢，原本要滑出來的小穗套頓時穩住了。他學著大人的樣子拿穗套，卻把套口撐反了，引得跟著看熱鬧的小黃狗都湊過來，鼻子湊著穗套嗅，倒把上面的晨露蹭掉不少。

一、護嫩前的巧準備

整理護穗工具的場面比春日的花市還熱鬧，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的布穗套、楚國的防蟲藥、魯國的溫棚架排成排，縫穗套的 “嗡嗡” 聲、拌藥的 “沙沙” 聲、削架杆的 “嘩嘩” 聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給穗芽 “當保鏢” 的幫手。

“這護穗傢伙得按穗情選，” 秦國的老織匠正給穗套縫絨邊，手指捏著布邊調整鬆緊，“秦國的穗套軟，適合套稻穗嫩尖，不磨芽還防風；楚國的防蟲藥香，薄荷混草木灰，蚜蟲聞著就躲；魯國的溫棚架輕，竹片搭臨時棚，防霜不擋光。就像給不同穗芽選不同的‘護具’，得貼心。”

公孫矩幫著改溫棚架，把燕國的細藤條纏在魯國的竹杆上做綁繩，又在架頂加了層楚國的薄布，搭起來 “嘩啦” 響，倒跟劍上嫩紋的節奏對上了。“你看這架高度，” 他往杆上刻了道痕，“稻穗矮，架做低些；穀穗高，架做高些；豆穗居中，一架能護三壟，不壓芽。”

阿柴在旁邊拌防蟲藥，把楚國的薄荷碎、秦國的草木灰、魯國的硫磺粉按比例混好，突然指著地上的影子喊：“師父，您看這溫棚架的影子，跟劍上的嫩紋對上了！”

眾人扭頭一看，可不是嘛！穗套的影子裹著小圓，防蟲藥的影子撒著細點，溫棚架的影子織著網格，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。

“昨兒個試拌藥時差點吵起來，” 李掌櫃提著藤籃過來，籃裡的艾草餅還冒熱氣，“秦國的小夥想多摻硫磺粉，說防蟲快；楚國的媳婦說要多放薄荷，講別嗆著穗芽。最後各讓一步，硫磺粉佔一成、薄荷佔兩成，連教書先生都誇這法子細。”

繡娘抱著布包袱走來，裡面是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著絨線，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著薄荷葉。“這是給大夥備的，” 她往每個手套裡塞了塊薄荷糖，“手套防布套勾手，圍裙擋藥粉濺身，嘴裡含點涼的，幹活不燥得慌。”

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