話說南宋嘉熙年間，兩浙西路平江府城外四十里，有個大市鎮喚作滸墅關。這滸墅關地處運河要道，南來北往的客商船隻，都要在此停泊過夜，因此上鎮中十分熱鬧，酒樓茶肆、客棧船行，一家挨著一家。鎮東頭有一戶姓沈的人家，主人姓沈名德昌，表字萬興，是個販運布匹的客商。這沈德昌祖上三代都是做布匹生意的，到他手裡，雖然本錢不大，卻也勤勤懇懇，每年去松江府採買布匹，運到揚州、淮安一帶發賣，掙些辛苦錢。沈德昌為人忠厚本分，從不短斤少兩，也不以次充好，因此上，他的主顧們都很信任他，生意雖不紅火，卻也細水長流，夠一家溫飽。

沈德昌娶妻陳氏，年方二十二，是滸墅關鎮上陳裁縫的女兒，生得雖非國色天香，卻也眉目清秀，皮膚白淨，且性情賢淑，做得一手好針線。夫妻二人成親三載，恩愛非常，只是不曾生育。陳氏常為此事憂愁，沈德昌便寬慰道：“娘子莫要憂心。你我夫妻情重，便是無後，也是命數使然。況且我常年在外奔波，你若生了孩子，一個人拉扯，也十分辛苦。等再過兩年，我攢些本錢，在鎮上開個布鋪，不再走南闖北，那時候再生也不遲。”陳氏聽了，心中感動，越發體貼丈夫。

這一年春天，沈德昌又要去松江府採買布匹。臨行前，陳氏替他收拾行李，千叮嚀萬囑咐：“相公路上小心。妾身聽說近來運河上不太平，常有船家謀財害命之事。你帶了這許多銀兩，須得格外謹慎。”沈德昌笑道：“娘子放心。我走這條道走了十幾年，什麼船家沒見過？你只在家中好生看顧，等我回來便是。”陳氏含淚點頭，送他出門。

沈德昌獨自一人，揹著一個藍布包袱，裡面是二百兩銀子和幾份緊要的賬目，便往運河碼頭去了。到了碼頭，見一字兒排著十幾條船，有大的官船，有小的客船。沈德昌正張望著，忽見一個船伕迎上來，滿臉堆笑：“客官可是要僱船？小人張水，專跑松江府這條線，價錢公道，船也乾淨。客官若肯賞臉，便請上船看看。”沈德昌見這人約莫三十來歲，生得獐頭鼠目，尖嘴猴腮，一雙三角眼滴溜溜地轉，看著便不似個厚道人。他便搖頭道：“我再看看。”張水見他不肯，便又笑道：“客官莫要錯過。小人這條船是剛修過的，又快又穩。況且這幾日天氣好，正是行船的好時候。客官若去松江，小人只收你一兩銀子，比別家便宜一半。”沈德昌聽了，心中一動，便去看了他的船。船倒是不錯，雖不大，卻收拾得乾淨，船板也是新換的。沈德昌便應了，將包袱往船艙裡一放，便坐了下來。

張水見沈德昌上了船，嘴角露出一絲不易察覺的笑，便解了纜繩，撐開船，往運河中去了。一路上，張水百般奉承，口口聲聲“沈客官”，又說自己如何如何窮苦，全靠跑船養家餬口。沈德昌是個厚道人，聽他這般說，便道：“張船家不必客氣。你我都是苦命人，出門在外，理當互相照應。你若好好將我送到松江，我多給你些酒錢。”張水聽了，眼中閃過一絲異樣的光，卻滿面堆笑道：“多謝沈客官！小人一定好好伺候。”

當晚，船泊在一個荒僻的河灣裡。張水在船頭生火做飯，又取出一壺酒來，笑道：“沈客官，夜裡風涼，喝口酒暖暖身子。”沈德昌推辭不過，便喝了兩杯。那酒入口香甜，沈德昌只當是好酒，誰知喝下不到半個時辰，便覺得頭暈目眩，腹中絞痛，渾身無力，竟軟軟地癱倒在船艙裡。原來張水早就在酒中下了蒙汗藥。沈德昌心中明白中了暗算，卻已說不出話來，只是死死盯著張水，眼中滿是憤怒與不甘。

張水見藥力發作，便從艙中取出一個麻袋，將沈德昌連人帶包袱一同塞了進去，又搬了一塊大石頭壓在袋口，然後解開纜繩，將麻袋推入河中。只聽得“撲通”一聲，麻袋沉入水底，河面上泛起幾圈漣漪，片刻便恢復了平靜。張水站在船頭，望著黑沉沉的河面，冷笑一聲：“沈客官，你莫怪我。要怪只怪你自己太有錢了。你那二百兩銀子，權當是買棺材的錢罷！”說罷，便撐船離開了。

張水害了沈德昌，得了二百兩銀子，心中歡喜，也不去松江了，便掉轉船頭，往蘇州方向去了。他打算在蘇州躲些時日，等風聲過了，再回滸墅關。誰知他到了蘇州，便一頭扎進賭坊，不到半月，二百兩銀子便輸了個精光。他又去嫖娼，又去飲酒，不到一個月，連船也賣了，成了一個窮光蛋。後來他流落到平江府城中，靠替人扛活度日，這是後話，表過不提。

再說陳氏在家中，自丈夫走後，每日在觀音像前燒香祈禱，盼他平安歸來。誰知一月過去，不見音信；兩月過去，仍無訊息。陳氏心中焦急，便去鎮上打聽，問有沒有人見過沈德昌。鎮上人都道：“沈客商不是去松江了麼？怎麼還沒回來？”陳氏又託人去松江府打聽，松江府的布商們都說：“沈德昌今年不曾來過。”陳氏聽了，如同晴天霹靂，哭得死去活來。

鄰舍們勸道：“沈娘子莫要太傷心。興許沈客商在路上耽擱了，過些時日便回來了。”陳氏哭道：“他從不曾這般不聲不響地走這麼久。便是路上有事，也該捎個信回來。我總覺著他出了事。”鄰舍張婆婆道：“沈娘子，你可記得他走時僱的是哪家的船？”陳氏道：“他走時我只顧著傷心，也沒問他僱的是誰的船。”張婆婆道：“你莫急，我替你去碼頭上問問。”

張婆婆去碼頭上問了一圈，都說不知道。後來有個老船工道：“前些日子，我倒是見著一個叫張水的船伕，鬼鬼祟祟的。他平時跑松江線的，那幾日卻忽然去了蘇州方向，回來時船也賣了，人也找不著了。”張婆婆將這話告訴陳氏，陳氏心中越發不安。

又過了些時日，陳氏實在等不住了，便去平江府衙報了案。府衙的推官姓胡名璉，是個貪財好利之徒。他接了狀子，只派了兩個衙役去碼頭上轉了一圈，回來便道：“查無實據。沈德昌許是路上遇了強人，或是自己走丟了。你且回去等著，有了訊息再報。”陳氏哭道：“大人，我丈夫一定是被人害了，求大人明察！”胡推官不耐煩道：“你這婦人好不曉事！本官說了查無實據，你還要怎樣？再敢無理取鬧，便打你出去！”陳氏被趕出府衙，站在街上，欲哭無淚。

回到家中，陳氏整日以淚洗面，茶飯不思。鄰舍們見她可憐，時常送些吃的來。陳氏也漸漸死了心，只在後院設了個衣冠冢，每日燒香祭拜，立志守寡，替丈夫守節。她在鎮上開了個小針線鋪子，替人縫補漿洗，勉強度日。她雖年輕，卻生性剛烈，鎮上有些浮浪子弟見她獨居，便來撩撥，都被她罵了回去。因此上，鎮上人都敬重她，稱她一聲“沈節婦”。

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