唐貞元年間，長安城西的延壽坊中住著一個窮困潦倒的舉子，姓孟名清，字如晦，年方二十有七，原籍隴西成紀。孟清少時家中頗為殷實，父親孟遠道曾做過一任縣尉，因不肯與貪官同流合汙，被人羅織罪名參了一本，罷官歸鄉，家道從此中落。孟遠道回鄉後鬱鬱不樂，不到三年便病故了。孟清變賣家產，勉強湊了些盤纏到長安來投考進士，誰知連考三場皆名落孫山。盤纏用盡後，他只得在延壽坊租了一間極便宜的偏廈，靠替人抄書、寫春聯度日，每三年一次的春闈都去應試，卻場場鎩羽而歸。他獨身一人，無妻無子，日子過得清苦孤寂，唯有一箱舊書和一支禿筆相伴。

這年初冬，長安城落下了第一場雪。孟清替大慈恩寺抄完一部《法華經》，得了兩百文錢和一頓素齋，頂著風雪往回走。路過西市時，他看見一個滿臉風霜的老波斯人在路邊擺攤，攤上盡是些奇形怪狀的舊物，銅壺、琉璃盞、瑪瑙串，零零散散堆了大半張氈布。孟清本不想停留，但那老波斯人忽然叫住他，從懷中摸出一根半尺長的銅燭，燭身通體暗紅，鑄著一圈圈細密的回形紋，頂端沒有燈芯，只留了一個淺淺的凹坑，像是原本裝著什麼東西已經被燒盡了。老波斯人用生硬的漢話說：客人買下它吧，這是祖上傳下的舊物，名叫。以指尖血為油，以心頭念為芯，點燃後可照見亡者生前最後一樁未盡之事。我留著已無用，你給五十文便拿去。孟清本不信這些怪誕之說，但燭身上的回形紋在雪光中泛著幽暗的潤澤，讓他挪不開眼。他猶豫片刻，從袖中摸出五十文銅錢遞了過去，將那根銅燭接了過來。老波斯人收了錢便收攤走了，一眨眼便消失在了風雪中，連步子都沒留下一個印跡。

孟清回到住處，將銅燭放在桌上，在燈下翻來覆去地端詳了許久。燭身入手微涼，比尋常銅器要重些，回形紋的凹槽中殘留著一層極薄極暗的舊漬，像是乾涸多年的血跡。他沒有急著試，而是將銅燭收進了書箱的底層，又埋頭讀了一會兒書，直到三更才吹燈睡下。那一夜他睡得不安穩，翻來覆去做了許多斷斷續續的夢，夢中總有一個模糊的身影站在一間堆滿卷宗的屋子中，背對著他，肩膀不住地顫抖，像是在無聲地哭泣。他在夢中想走近些看那人的臉，卻怎麼也邁不動步，彷彿腳下生了根。天亮時他醒來，只覺得渾身痠痛，像是跑了很長的路。

當夜月明如洗，孟清輾轉難眠，終於忍不住從書箱中取出了那根銅燭。他坐在桌前，猶豫了半晌，咬破左手中指的指尖，擠了一滴血滴入燭頂的凹坑中。暗紅色的血珠在凹坑中滾動了一下，像是被什麼東西吸收了進去，燭身上的回形紋忽然亮了一瞬，泛出一圈極淡的暗金色光澤。孟清又閉上眼，在心頭默唸著夢中那個模糊身影的樣子，念著那間堆滿卷宗的屋子。片刻之後，燭頂的凹坑中緩緩升起一縷青白色的火焰，沒有燈芯，卻燒得穩穩當當，像是從銅燭內部自己燃起來的。那火焰在幽暗中跳動了幾下，然後猛地升高，在燭火上方凝成了一團光影，光影中漸漸浮現出一幅畫面——

那是一間燈光昏暗的官衙後堂，一個身著青色吏員袍服的年輕男子跪在地上，面前坐著一個穿著硃紅官袍的中年人，面色陰沉，手中捏著一封拆開的信。那中年人開口說話的聲音極冷極沉：孟遠道，你一個從八品的小縣尉，敢去刺史面前告我的狀？你以為你寫的那封密信能遞得出去？跪在地上的年輕男子抬起頭來，面容蒼白卻毫無懼色：王大人，我查到了你貪墨賑災糧的實證，已經遞了一份副本出去了。你今天殺了我，那份證據也會送到該去的地方。那中年人冷笑了一聲，從袖中掏出一塊白綾扔在桌上：證據？你是說這個？你那個送信的人，昨夜已經在城外餵了狼。至於你，明日便是畏罪自盡，沒人會懷疑。畫面到此處戛然而止，青白色的火焰猛地躥了一下，然後急速收縮，最後無聲地熄滅了。燭頂的凹坑中那滴血珠已經蒸發殆盡，連一絲痕跡都沒有留下。孟清坐在桌前，渾身冰涼，雙手不住地發顫。畫面中那個跪在地上抬起頭來的年輕男子，他認得——那是他的父親孟遠道。那個坐在對面、面容陰沉的中年人，他雖然從未見過真人，但聽父親生前提起過幾次，那是父親當年頂頭上司、隴西郡丞王守忠，正是他羅織罪名誣告了父親，導致父親被罷官回鄉。

原來父親當年被罷官並非因為失察之罪，而是因為他查到了王守忠貪墨賑災糧的實證，要向上告發，被王守忠先下了手。父親被逼辭官已是輕的了——那夜若不是那個送信的僕從在城外驚了馬、露了行跡，王守忠恐怕真會像畫面中說的那樣，讓父親畏罪自盡在縣衙後堂。父親回鄉後鬱鬱而終，表面上是仕途失意之故，可那根刺真正紮在心裡的，是從未對人提起過的真相和他那封沒能送出去的密信。孟清坐在桌前直到天明，窗外的雪光映在他慘白的臉上，他一夜之間彷彿老了十歲。

孟清將那根陰燭收好後，開始四處打聽王守忠的現況。他費了數月之功，輾轉託人查訪，終於得知王守忠在隴西郡丞任上做了十多年後，竟一路升遷，如今已調任京兆府少尹，在長安城中頗有權勢。孟清知道憑自己一介白衣書生，想要扳倒一個京兆府少尹無異於以卵擊石。他需要那封信。父親當年曾說，他已將證據副本送出了城，雖然送信人被截殺了，但那副本或許已經到了別處。孟清反覆回想父親生前的隻言片語，忽然記起父親臨終前曾含混地說過一句：東西……在興教寺的故人處……他當時只當是父親病中胡話，沒有在意。此刻想來，那恐怕就是指那份證據。孟清去了興教寺，找到父親生前交往過的一位老僧，法號慧明。慧明長老已經八十多歲了，耳背目濁，孟清費了好大的力氣才讓他想起當年的事。慧明長老顫巍巍地從禪房的暗格中取出一隻樟木匣子，匣子上了銅鎖，鑰匙早就不見了。孟清當著慧明長老的面撬開了銅鎖，開啟匣子，裡面是一封已經泛黃的信，信封上寫著隴西刺史劉大人親啟，封口處還封著褐色的蠟印。他拆開信來，裡面是父親親筆寫的告發信，詳細記述了王守忠在隴西任上如何勾結糧商，將朝廷撥下的三萬石賑災糧中飽私囊，如何偽造賬目、欺上瞞下，以及父親所掌握的每一處證據的藏匿位置。信的末尾附著一句：此信若至，則臣已不在人世矣。惟願大人明察，勿使貪官逍遙。

孟清握著那封信，手心出了一層細汗。他將信小心翼翼地收好，又在慧明長老面前拜了三拜，離開了興教寺。他花了整整半個月的時間，按照父親信中所指的方向，逐一尋訪了那些證人的後人——有的已經搬走了，有的早已亡故，但仍有幾戶還記得當年之事，願意出面作證。孟清將所有的線索和證詞整理成一份詳盡的狀紙，附上父親的親筆信，擇了一個日子，徑直去了御史臺門前遞了狀紙。御史臺接了狀紙，見事關京兆府少尹，不敢怠慢，連夜上奏了皇帝。唐德宗命刑部與大理寺聯合查辦，調取了隴西郡當年的賑災檔案，果然發現賬目與實物不符，又傳訊了當年與王守忠勾結的那幾家糧商後人，證詞與孟清所呈一一印證。王守忠被拿下大獄後，起初還堅稱自己是被冤枉的，但當孟遠道那封親筆信和當年的賬目原件擺在他面前時，他終於徹底癱了，供認了自己貪墨賑災糧並誣陷下屬的全部罪狀。王守忠被判了斬刑，家產抄沒充公。那樁沉積了近二十年的冤案，終於在這一年的冬天見了天日。

判決下來的那天夜裡，孟清獨自坐在屋中，將那根陰燭又取了出來。他沒有滴血，只是將燭身握在手中，靜靜地坐了很久。燭身上的回形紋在燈下泛著幽暗的光澤，像是有什麼東西在紋路深處緩緩流動。他對著那銅燭輕輕說了一聲：爹，你的信送到了。你可以安息了。那銅燭微微震了一下，像是被什麼東西輕輕撥動了，然後燭身上的暗金色光澤緩緩褪去，變回了尋常的暗銅色，再無異樣。孟清將銅燭重新收進了書箱底層，關上箱蓋，長長地吐出了一口氣。那一夜他睡得極沉極安，連夢都沒有做一個。

此後孟清依然住在延壽坊中，繼續抄書、讀書、等待下一次春闈。但他不再像從前那樣只是為了功名而讀書了。他在替人抄書之餘，也開始留心街頭巷尾那些不平之事，若是遇見了走投無路的苦主，他便主動替人家寫狀紙、梳理線索。他讀書時也更留意那些關於律令和刑案的典籍，將前朝的判例和疑案翻來覆去地琢磨，像是要在這些故紙堆中替那些無人伸冤的亡魂們尋出一條路來。他沒有跟任何人提起那根銅燭的事，也沒有再用它去照過任何人的未盡之事。但他心中知道，那根銅燭的存在替他打開了一扇門——這世上總有一些話，活著的時候沒有機會說出口，或是不敢說、不能說，只能在臨死前咽回肚子裡。而他要做的，就是替那些咽回去了的話，找到一個出口。

第二年春天，孟清終於考中了進士，雖然名次靠後，但畢竟進了三甲。他被授了一個從九品的官位，在長安縣衙做了一任主簿。官職雖微，他卻做得極為認真，凡經他手的案子，他都要反覆核對證物、傳訊證人，絕不放過任何疑點。他在任上三年間，接連翻了三樁舊案，都是前任留下的積壓懸案，每一樁都涉及人命。有人問他怎麼能在這麼多年後找出新的證據，他只是笑笑說：有些話當年沒說出口，只是沒找到願意聽的人罷了。我恰好多聽了些。沒有人知道他說的是什麼意思，但長安縣衙中經他手的案子，再也沒有一件喊冤的喊到御史臺去。