程子謙嚇得手一抖，鏡子差點掉在地上。他眼淚刷地就下來了，跪在母親床前嗚嗚地哭。周氏被他的哭聲驚醒，微弱地問怎麼了，他只說做了噩夢，不敢把實話說出來。那一夜他翻來覆去不能閤眼，滿腦子都是鏡中那口薄棺。他忽然想起自己當初用血祭鏡時，那老者說過“鏡在人在，鏡碎人亡”，可那說的是他自己，跟母親有什麼關係？莫非他窺探天機太過頻繁，折了母親的壽數來抵？他越想越怕，次日一早就抱著鏡子跑到城外那座龍王廟裡去尋解。

湘潭城外也有一座龍王廟，比豐城那座略大些，香火也還斷斷續續。程子謙到了廟裡，見一個老道士正在院裡掃雪，便上前將事情說了一遍，當然把照心鏡的事添油加醋改成了“夢見”的。那老道士聽他講完，捋著山羊鬍子沉吟道：“施主，你說的這個夢，老道聽著倒不像是普通的噩夢。你既然夢見你母親下個月廿三有個大劫，若想化解，倒也有個法子。你去城中最大的藥鋪，買一支百年以上的老山參，給你母親燉湯服下，或許能提一提元氣，把這關熬過去。”

程子謙千恩萬謝地走了。老山參價錢不菲，一支少說也要七八十兩銀子。程子謙回到家翻箱倒櫃，把家中能當的東西都蒐羅出來，連父親留下的一隻祖傳的玉扳指也當了，湊了六十多兩。還差些，他又硬著頭皮去同窗李逢春家借了二十兩，這才買了一支品相不錯的山參回來，連夜燉了參湯給母親服下。

說來也怪，那參湯喝下去後，周氏的氣色竟真的好了許多，第二日便能坐起來喝粥了。程子謙大喜，以為大劫已經躲過。誰料過了四五天，周氏忽然又發起高熱來，這回比從前更兇，渾身滾燙，胡話連篇，嘴裡含含糊糊念著“別拉了……我不去……”之類的話。程子謙嚇慌了，又請了幾個郎中來瞧，都搖頭說老夫人元氣已竭，之前那支山參不過是拔苗助長，把僅剩的一點底子全燒光了，如今再沒救了。

到了正月廿二那天夜裡，周氏忽然清醒了一會兒，拉著程子謙的手說道：“兒啊，我夢見你爹來接我了，他說那邊什麼都好，就是冷清，叫我快去陪他。我走了以後，你自己好好過日子，別總想著那些歪門邪道的東西，踏踏實實做人比什麼都強。”說完這話便又昏睡過去。程子謙抱著母親的手哭了一夜，到了廿三日天明，周氏果然嚥了氣。

程子謙瘋了一般將那面鏡子摔在地上，哭喊道：“你不是能照見天機麼！你不是能破禁制麼！我看了你的天機，卻把我娘害死了！你是什麼破鏡子！”那鏡子在地上滾了兩圈，鏡面絲毫無損，鏡背那顆紅珠卻幽幽閃了一下紅光。他撲過去拾起鏡子又要砸，忽然看見鏡面裡映出他自己的面孔，那張臉又青又白，眼窩深陷，竟像個鬼一般。他嚇得將鏡子扔在桌上，癱坐在牆角哭了一整天。

料理完母親的喪事，程子謙整個人瘦脫了形。他閉門不出，也不看書，每日只是對著母親的牌位發呆。那面照心鏡被他用布蒙了扔在書箱最底下，他連碰都不想再碰。可說來也怪，那鏡子被布矇住之後，仍會在他夜裡半睡半醒時從箱底發出嗡嗡的微響，像是一個人悶聲哭泣。程子謙有時候被那聲音吵得沒法子，便掀開箱子看一眼，鏡面上的鏽跡竟一日一日在擴大，那顆紅珠的顏色卻越來越鮮豔，殷紅如血。

這一拖就到了秋天。鄉試之期將至，程子謙雖然滿心傷痛，但想著母親臨終前囑咐他要好好過日子，便強打精神收拾了行囊，帶著那本《近科主考偏好錄》和兩篇預備好的文章去了省城長沙。進考場那天，他抽到的題目恰恰與他預先準備的一篇極相近，他心中暗喜，將那篇反覆修改過的文章略作調整便謄了上去。出了考場他自覺穩當，坐在客棧裡等放榜。

放榜那天，程子謙擠在人群裡抬頭看那張大紅榜，從上往下找，第一行、第二行、第三行……一路看到第四十幾名，都沒有他的名字。他心中發慌，又從頭細看了一遍，還是沒有。他再往下看，一直看到榜尾，卻始終不見“程子謙”三個字。他愣在當地，渾身冰涼，連旁邊同鄉的祝賀聲都聽不見了。

回到客棧，程子謙關起門來放聲大哭。他哭自己又落第了，哭自己花了五十兩買那本冊子白費了，哭母親已經不在了看不到他中舉了。他哭了半夜，忽然想起那面照心鏡來，便翻出來揭了布對著自己照。鏡中霧氣升騰，漸漸映出畫面——那是他自己，坐在一間破舊的屋子裡，滿頭白髮，面前堆著幾本舊書，桌上一盞油燈半明半滅。畫面一轉，又是他自己，佝僂著身子在路上走，旁邊的人指指點點，有人說“就是那個程子謙，當年還說能中進士的，結果一輩子連個舉人都沒中上”。畫面再轉，是他躺在床上彌留之際，床邊站著一個婦人，他認出來正是當初鏡中看到的那個抱著孩子的婦人，可如今那婦人的臉上滿是厭倦，她身後站著一個十來歲的少年，那少年看著床上垂死的人，眼神里沒有悲傷，只有冷漠。

程子謙將鏡子扣在桌上，渾身簌簌發抖。他看了半宿，終於明白了一件事——這鏡子確實能照見未來，但那未來並非一成不變。他當初用血祭鏡破禁之後看到的那些飛黃騰達的畫面，不過是鏡靈丟擲來的誘餌，引他一步步走上歪路。他若不買那本偏門冊子，踏踏實實用功，或許還有幾分中舉的可能；他若不急著買那山參強撐母親的元氣，或許母親還能多拖些日子；他若從一開始就不貪這面鏡子的便宜，安安分分讀書，做不做官都隨緣，又怎會落到今天這個地步？

程子謙想通了這一層，忽然覺得渾身輕鬆了許多，那壓在心口多日的大石像是被挪開了一角。他起身推開窗子，外面天已經矇矇亮了，晨風帶著湘江上的水汽吹進來，涼颼颼地撲在臉上。他將那面鏡子拿起來，用布仔仔細細擦拭乾淨，看著鏡面上自己的眉眼，半晌，他對著鏡中的自己說了一句：“從今往後，我不靠你了。”

他回到湘潭後，第一件事是將那本《近科主考偏好錄》付之一炬。第二件事是將家中的債還清了——李逢春那二十兩他後來託人賣了幾畝田還上的。第三件事，他帶著那面鏡子到了湘江邊上，尋了一處水深流急的所在，將那鏡子用幾層油布裹了，牢牢繫上一塊青石，雙手捧著走到棧橋盡頭，深吸一口氣，將鏡子沉入了江心。

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