明朝成化年間，江南應天府有個叫陳允的書生，雖出身寒門卻才學過人，在城西賃了間小屋苦讀。這日正值清明，陳允收拾紙筆正要出門踏青，忽聽得隔壁傳來嚶嚶哭聲。那隔壁住著的是個蘇姓寡婦，帶著年方二八的女兒玉娘過活。陳允素日見這對母女度日艱難，常將省下的米糧接濟她們，此刻聽得哭聲，不由頓住腳步。

猶豫片刻，陳允輕叩柴門：“蘇媽媽可在家？小生聽得似有煩難事。”門吱呀開了一條縫，露出玉娘梨花帶雨的臉龐。這小娘子平素布衣荊釵已見殊色，此刻淚光點點更添嬌柔，看得陳允心頭一顫。蘇寡婦在屋內哽咽道：“陳相公來得正好，老身正要尋個明白人拿主意。”原來這日清晨，城中富戶張員外家的管家突然登門，說張員外要納玉娘為妾，三日後便來迎娶。那張家在應天府是數得著的人家，張員外年過五旬，家中已有七房妾室，玉娘若進了門，豈不是跳進火坑？

陳允聽罷沉吟道：“媽媽可曾收過張家聘禮？”蘇寡婦連連擺手：“老身雖窮，卻知婚姻大事豈能兒戲，那管家扔下十兩銀子就走，這便算定禮了。”說著從枕下摸出銀錠。陳允接過銀子掂了掂，忽笑道：“媽媽不必憂心，小生倒有個計較。”附耳對蘇寡婦如此這般說了一番。玉娘在旁聽得，偷眼打量陳允清俊側臉，不覺飛紅染透耳根。

當夜二更時分，陳允懷揣銀子悄悄出門，徑往張員外府邸後巷。果然見個黑影蹲在牆角，正是日間那個管家。陳允輕咳一聲：“管家夜半在此，莫非等什麼見不得光的人？”那管家嚇得一哆嗦，待看清是陳允，怒道：“窮酸書生多管閒事！”陳允將銀子在手中拋了拋：“張家下聘竟用灌鉛假銀，這事若傳到知府耳中...”管家臉色驟變，撲上來要搶。陳允閃身避開，低聲道：“我有一計，可兩全其美。”

卻說這張員外最是懼內，正妻王氏乃布政使侄女，向來不許他納良家女子。陳允教管家回去稟報，只說蘇家母女連夜逃往杭州投親去了。管家得了主意，千恩萬謝地去了。陳允轉回蘇家報信，玉娘正倚門等候，見了他急急迎上：“陳相公，事體如何？”月光下兩人站得極近，陳允嗅得少女馨香，心頭亂跳，忙退後半步：“暫且無礙了。”蘇寡婦執意要謝，取出珍藏多年的半壺梨花酒。三人對坐飲至半夜，玉娘趁母親不備，將個香囊塞進陳允袖中。

次日陳允醒來，見案頭香囊上繡著交頸鴛鴦，不覺怔住。正神搖意動時，忽聽窗外喧譁。推窗看時，卻見七八個衙役闖進院來，為首捕快喝道：“可是陳允？有人告你竊取張家傳家寶，隨我們走一遭！”不由分說上了枷鎖。陳允高呼冤枉，卻被推搡著出了門。恰逢玉娘在井邊打水，見狀失手跌了水桶，清水潑溼羅襪也顧不得。

陳允被押到堂上，只見張員外手持訴狀，口口聲聲說祖傳龍鳳釵被盜，有鄰人作證昨夜見陳允鬼祟出入張府後巷。知府正要動刑，忽聽堂外鳴冤鼓響，竟是玉娘闖了進來。這小娘子跪在堂前，將前因後果細細稟明，說到陳允如何設計相助時，淚珠兒串串落下：“陳相公若貪財，當日何必退還假銀？”知府命取假銀驗看，果然內裡灌鉛。張員外見事敗露，慌稱是管家自作主張。

正亂作一團時，後堂轉出個緋衣官員，卻是巡按御史恰在府中做客。這御史細看陳允面容，突然問道：“令尊莫非是陳子敬？”陳允悲聲答：“正是先父。”御史撫掌長嘆：“故人之後啊！”原來陳允父親當年在京為官時，曾救過這御史性命。當下案情反轉，張員外反落個誣告之罪，罰銀千兩，半賠陳允，半捐書院。

陳允脫罪歸家，當夜對著孤燈發呆。忽聽窗欞輕響，開窗見玉娘立在月下，聲音發顫：“今日堂上，妾身名節已損，唯有...”話未說完，陳允已握住她手：“小生若得娘子為妻，必當珍愛終生。”二人正在互訴衷腸，暗處轉出蘇寡婦，嘆道：“你二人既兩情相悅，老身豈會作惡人？只是陳相公須得取得功名，方不辜負我兒。”

自此陳允閉門苦讀，玉娘常送些湯水衣物。這日黃昏又至，卻見院門虛掩，屋內空無一人，案頭壓著張字箋：“急事赴京，勿念。”玉娘正心慌，忽有個陌生漢子叩門，遞上個包袱：“陳相公已到京中，特命小的送還此物。”開啟看時，竟是那日堂上提及的龍鳳釵，另附書信說此釵實為陳家舊物，當年抵押在張府，如今物歸原主。

卻說陳允為何匆匆入京？原來那日他接到急報，說當年陷害父親的仇家升任禮部侍郎，今科可能要舞弊報復。陳允思忖再三，決意提前入京打點。豈料才到揚州，就在渡口遭了暗算，被人從背後推入江中。也是命不該絕，恰有官船經過，船頭立著個青衣女子，拋下纜繩救他上船。

這女子自稱姓柳，乃京城教坊司樂戶，此番南下采買絲竹。陳允見她談吐不俗，心下感激。夜間船泊瓜洲，柳姑娘邀他飲酒，三杯下肚後忽然笑道：“陳公子可記得十三年前，曾在秦淮河救過個落水女童？”陳允愕然，柳姑娘解下腰間玉佩：“這便是信物。”原來當年陳允隨父居南京時，確曾救過個總督府的小姐。柳姑娘低聲道：“那女童便是如今張員外家的四姨娘，我此番南下，實為她查探張家罪證。”

二人說話間，岸上忽然火把通明，十餘蒙面人跳上船來。柳姑娘將陳允推入艙底密格，自己拔劍迎敵。陳允在暗格中聽得兵刃相交，心驚不已。約莫半個時辰，柳姑娘渾身浴血開啟機關：“賊人已退，公子速隨我換船。”原來這張員外竟與江洋大盜有勾結，此番是要奪回龍鳳釵。

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