明朝成化年間，江南應天府有個叫陳實的年輕書生，雖出身寒門卻才學過人，這年正逢大比之年，收拾了行囊便要進京趕考。臨行前，母親將一枚祖傳的羊脂玉佩系在他腰間，囑咐道：“此去京城山高水長，這玉佩是祖上傳下的，能保平安。若遇有緣人，也可作定親信物。”陳實拜別母親，帶著書童踏上了進京之路。

這一日主僕二人行至山東地界，忽見前方黑壓壓一片松林，林中傳來女子呼救之聲。陳實忙令書童前去檢視，自己緊隨其後。走進松林深處，只見三個彪形大漢正圍著一個老僕與一位小姐。那小姐雖鬢髮散亂，衣裙沾塵，卻掩不住天生麗質。老僕護在小姐身前，已是傷痕累累。陳實見狀，當即喝道：“光天化日之下，豈容爾等行兇！”那為首的強盜冷笑道：“哪裡來的窮酸書生，也敢管爺爺的閒事？”說著便揮刀劈來。陳實雖是一介書生，卻也曾習過些武藝，側身躲過這一刀，順手從行囊中抽出防身的短棍，與三個強盜周旋起來。書童也撿起樹枝在一旁助威。正鬥得難分難解之際，忽聞馬蹄聲疾馳而來，原來是當地巡檢司的官兵路過。強盜見勢不妙，倉皇逃入深山。

陳實整了整衣冠，上前向那小姐施禮問安。小姐還禮道：“小女子姓柳，名如眉，家住濟南府。此番隨老僕進京投親，不想在此遇險。多謝公子仗義相救。”聲音清脆悅耳，如珠落玉盤。陳實偷眼打量，見這柳小姐約莫二八年華，眉如遠山，目似秋水，不禁心頭一動。那老僕掙扎著起身道：“老奴柳忠，多謝公子救命之恩。只是我們行囊被劫，如今盤纏盡失，這可如何是好？”陳實聞言，當即取出二十兩銀子遞過去：“晚輩也要進京趕考，若是柳小姐不嫌棄，可與我等同行。”柳如眉猶豫片刻，見陳實舉止端正，不似歹人，便點頭應允。

一行人同走了三日，這日傍晚來到黃河岸邊，但見濁浪滔天，渡船皆因風大停航，只得在岸邊客棧歇腳。客棧只剩兩間上房，陳實讓與柳小姐主僕一間，自己與書童擠在下房。夜深人靜時，陳實忽聽隔壁傳來啜泣之聲，披衣起身，輕輕叩門詢問。柳忠開門後嘆道：“不瞞公子，我家老爺原是濟南知府，因得罪權貴被誣下獄，小姐此番進京是要投奔舅父。可昨日收到書信，才知舅父已調任邊關。如今舉目無親，故而傷心。”陳實聞言，心中惻然，安慰道：“老人家不必憂慮，既然同行，陳某定當盡力相助。”說罷回到房中，輾轉反側，難以成眠。

次日風浪稍平，眾人正要渡河，忽見一隊官兵攔住去路，為首的把總高聲喝道：“可是濟南柳犯之女？奉按察使之命，捉拿欽犯家眷！”柳如眉嚇得面色慘白。陳實急中生智，上前施禮道：“這位軍爺怕是認錯人了，這是在下的家眷，正要回鄉省親。”把總冷笑道：“休要狡辯，這女子相貌與畫像一般無二！”說著便要拿人。陳實暗叫不好，忽見岸邊停著一艘官船，船頭站著一位官員，忙上前求救。那官員聽聞緣由，對把總道：“此女確是本官侄女，爾等休要為難。”把總見這官員身著四品官服，不敢造次，悻悻退去。

原來這官員姓李，名文淵，現任翰林院學士，此番是奉旨巡查河工。李學士邀陳實等人同船渡河，在船上問起柳如眉身世，嘆道：“柳知府之事，朝中皆知是冤案。只是如今嚴嵩當道，無人敢言。”又對陳實道：“陳公子俠義心腸，難得難得。”船至對岸，李學士取出一封薦書遞給陳實：“今科主考王大人與我是同年，你持此信去見他，或可助你一臂之力。”陳實拜謝不已。

眾人繼續北上，這日行至保定府，書童忽然染病，只得在客棧耽擱數日。柳如眉親自煎藥照料，陳實在旁相助，二人相處日久，情愫暗生。這夜書童病勢加重，陳實冒雨去請郎中，回來時渾身溼透。柳如眉見他如此，心疼道：“陳公子也要保重身體才是。”取出自己的手帕為他擦拭。陳實握住她的手，四目相對，俱是滿面通紅。柳忠在旁看見，咳嗽一聲，二人慌忙分開。

又行半月，終於抵達京城。但見九重宮闕巍峨聳立，街市繁華更勝江南。陳實在城南租下一處小院安置柳家主僕，自己則專心備考。這日正在院中讀書，忽聞敲門聲，開門一看，竟是李學士府上的管家，送來請柬，邀他過府一敘。陳實整理衣冠隨管家前往，李府設在城西，朱門高牆，氣象森嚴。李學士在書房接待了他，寒暄過後忽然問道：“陳公子可曾婚配？”陳實答不曾。李學士笑道：“老夫有一女，年方二八，欲許配給公子，不知意下如何？”陳實聞言大驚，忙道：“蒙大人厚愛，只是……只是晚輩與柳小姐已有白首之約。”李學士臉色頓變，冷聲道：“那柳家是戴罪之身，你若要娶她，只怕前程盡毀。”陳實正色道：“大丈夫立世，豈能負義忘恩？柳小姐落難相托，晚輩斷不能負她。”李學士拂袖而去。

陳實回到小院，將此事告知柳如眉。如眉垂淚道：“公子何必為了我得罪李大人？他如今是朝中紅人，若要在科場上為難公子，易如反掌。”陳實握住她的手道：“功名雖重，不及姑娘萬一。”二人正在互訴衷腸，忽聽門外人聲鼎沸，開門一看，竟是順天府的差役，說是奉命捉拿在逃犯官家眷。陳實正要理論，卻被差役推開，眼睜睜看著柳如眉主僕被帶走。

陳實心急如焚，四處打聽，方知是李學士暗中作梗。這日正在茶樓悶坐，忽聽鄰桌有人議論：“聽說柳小姐明日就要被押解回籍了。”另一人道：“可惜如花似玉的姑娘，這一去凶多吉少。”陳實猛然起身，決定冒險相救。當夜二更時分，他買通獄卒，潛入大牢。只見柳如眉蜷縮在草堆上，面容憔悴。陳實低喚一聲，如眉抬頭見是他，又驚又喜。二人正要逃走，忽聽外面喊聲四起，原來那獄卒告密，引來了官兵。

危急時刻，忽見一個蒙面人從屋頂躍下，手起刀落砍倒幾個兵丁，低喝道：“隨我來！”陳實不及多想，拉著柳如眉緊隨其後。那蒙面人對京城道路極為熟悉，三轉兩轉便甩開追兵，來到一處僻靜宅院。取下蒙面，竟是個英氣勃勃的年輕女子。女子笑道：“小女子姓趙，名無雙，是這京城鏢局的鏢頭。最見不得以權壓人的勾當。”陳實連忙道謝。趙無雙道：“二位暫且在此安身，待風頭過去再作打算。”