北宋宣和年間，汴京城西有個叫周子敬的破落戶。這人原也是讀書種子，偏生屢試不第，把家業都耗盡了。這日臘月二十三，灶王爺上天的日子，周子敬裹著件褪色的青布直綴，在當鋪門前跺腳呵手。掌櫃的掀簾出來，拋給他兩吊錢：“周相公，你那方端硯且留著，開春考進士還要用。”周子敬臉上青紅交錯，正要說話，忽見街角轉出幾個鮮衣怒馬的少年，慌得把銅錢往袖裡一塞，低頭鑽進了小巷。

原來那領頭的白袍少年，正是當朝太尉高俅的侄孫高世德。三年前周子敬在州橋酒樓賣字，被這紈絝當眾潑了滿身墨汁，從此見著便躲。此刻縮在巷口槐樹後，卻聽馬蹄聲竟往這邊來了，急得要去推旁邊柴門，忽見門楣懸著面八卦鏡——竟是汴京有名的神算張鐵口家。

“好個周秀才！”張鐵口在院裡支著藥爐，煙熏火燎地抬頭，“你印堂發暗，月內必見血光。”周子敬啐道：“休要咒我。”卻見老道從爐灰裡扒出個焦黑的鐵八卦，隨手擲來：“拿去當鋪，抵得十兩銀。”周子敬接住燙得一哆嗦，那物件忽的泛出青光，驚得他要扔，卻被老道枯手按住：“此物與你有緣，切記逢三則變。”

當夜周子敬蜷在城隍廟耳房，對著鐵八卦發呆。窗外更夫敲過三更，那鐵八卦竟浮起蝌蚪文。正驚疑間，破窗竄進個血人：“周兄救我！”卻是日間不見的綢緞商劉大官。這人上月還笑話周子敬窮酸，此刻卻攥著他衣袖顫聲道：“我撞破高傢俬運軍械的勾當...”話音未落，門外火把如龍，差役破門而入。周子敬慌把鐵八卦塞進懷裡，竟覺掌心一燙，再抬頭時，那劉大官已變作自己的模樣被捆走了。

五更時分，周子敬蹲在汴河橋洞下，看水中倒影分明是劉大的臉。忽聞槳聲欸乃，葦叢裡搖出艘畫舫。船頭老翁笑道：“劉員外在此做甚？前日說的二百匹蜀錦到了。”周子敬福至心靈，應道：“且抬去我庫房。”老翁指指身後青樓：“不是存在樊樓暗庫麼？”周子敬心頭猛跳——這樊樓地下，竟藏著高傢俬建的火藥庫！

卻說這日正是臘月二十四，滿城都在祭灶。周子敬混在送年貨的隊伍裡進了樊樓後廚，忽被人扯住衣袖。回頭見是個戴帷帽的女子，纖手遞來半塊焦饃：“三郎可還記得渭南舊事？”周子敬怔住——這是他亡母故鄉的暗號。女子掀開面紗，竟是高世德近日強納的侍妾玉奴。原來這女子本是渭南鏢師之女，全家因阻撓高傢俬運遼國鐵器遭了毒手。

“劉大官昨夜死在牢裡了。”玉奴往他袖中塞了把鑰匙，“高世德申時要來驗貨，周相公若想活命，唯有...”話未說完，樓梯響起腳步聲。周子敬被推進米缸，聽見高世德罵罵咧咧：“那窮酸秀才竟敢窩藏欽犯？把他常去的書鋪燒了！”

待人群散去，周子敬從米缸鑽出，懷中鐵八卦突突震動。依著玉奴暗示摸到地窖，卻見滿室硝石味道里堆著貼封條的箱籠。正要開鎖，暗處轉出個癩頭和尚：“施主，苦海無邊。”周子敬認得是相國寺的慧明禪師，忙道：“大師怎在此處？”和尚卻將念珠往樑上一拋，嘩啦啦掉下三具黑衣屍體：“高家死士跟了你半日，老衲超度了。”

忽聽頭頂喧譁大作，慧明掀開地磚推他下去：“走暗河通蔡河，切記逢三則變！”周子敬在冰冷河水裡浮沉，摸到腰間不知何時繫了只錦囊。泅出水面已在郊外，拆開見是張軍械圖與半闕情詞——落款竟是高府二奶奶！

這二奶奶原是周子敬表姨母，十年前被高家強娶。周子敬望見城牆燈火，咬牙往南走。雪夜路滑，忽見三岔路口有座荒廟，匾上“三官堂”三字被雷劈去半邊。才推門，供桌下鑽出個總角小兒：“可是周家三叔？我娘說你要來。”說著遞上熱炊餅。周子敬驚問：“你娘是誰？”小孩指指廟後新墳：“娘今早被高家馬隊踏死了，留話讓把這交你。”竟是半本高家與遼使往來密信。

正月十五上元節，汴京燈火如晝。周子敬扮作雜役混進高府，卻見玉奴正在井邊洗衣。二人閃到假山後，玉奴急道：“快走！太尉請了龍虎山天師...”話音未落，漫天煙花炸響，高世德帶著番僧圍過來：“好個賊婢！竟敢私通欽犯！”周子敬懷中鐵八卦突然灼熱，番僧手中金缽砰的炸裂。趁亂拉住玉奴狂奔，忽見月門轉出個華服婦人，正是二奶奶。