唐貞元年間，蘇州城西有處年久失修的青瓦宅院，牆頭探出半枯的石榴枝。這日黃昏，賣胭脂的貨郎經過巷口，忽聽見院裡傳來琵琶聲，如凍泉乍破，驚得簷下麻雀撲稜稜飛起。貨郎縮頸嘀咕：“奇哉！裴員外家敗落十五年，竟還有人彈曲？”

院內確有個青衫男子正在拂弦。他指節因凍瘡腫得發亮，撥絃時卻穩如老松。殘陽透過破窗欞照在他臉上，照出三分書卷氣，七分落魄相。此人身世說來話長——原是長安裴家嫡孫，名琰，字懷玉。昔年裴府夜宴，七歲幼童當眾作《明月賦》，驚得翰林學士摔了酒杯。誰知十四歲遭族叔構陷，被奪了家產趕出長安，流落至此靠抄經度日。

琵琶聲忽止。裴琰從懷中掏出塊褪色繡帕，盯著角上“雲深”二字出神。這是昨日在當鋪偶得的——他當掉最後一套湖筆時，掌櫃正拿著這帕子拭灰。見那蘇繡針法眼熟，他竟用三日飯錢換了下來。

“篤篤篤！”門環驟響。開門見是個戴帷帽的少女，提著藥包氣喘吁吁：“可是裴先生？濟世堂孫大夫讓送當歸來。”話音未落，北風掀開皂紗，露出雙小鹿似的眼睛。裴琰怔住——這眉眼竟與記憶裡某個模糊影子重疊。

少女放下藥包卻不走，踮腳望見案頭琵琶：“先生會彈《涼州詞》麼？我阿姐當年...”忽察覺失言，捂嘴便跑。裴琰追出門，只見青石板上落著枚銀丁香耳墜，撿起時嗅到淡淡杜若香。

當夜暴雨傾盆。裴琰正對孤燈補袍子，忽聞後牆“撲通”一聲。拎燈照看，槐樹下趴著個血人，腰間金牌刻著“淮南節度使府”。那人塞來染血油布包，氣若游絲：“漕運...賬冊...”話未竟便斷了氣。

裴琰翻看賬冊倒抽冷氣——竟是鹽鐵轉運使劉昶私販官鹽的罪證！正心驚肉跳，門外馬蹄聲如雷震。他急中生智，將賬冊塞進琵琶腹腔，剛掩好屍首，大門已被撞開。

“搜！”領頭校尉刀尖滴雨，忽瞥見裴琰手中油布包，奪過展開卻是《金剛經》。此時裡屋傳來稚嫩童聲：“爹，可是官差來修漏雨的瓦？”但見個總角小童揉眼走出，自然得彷彿在此住了十年。校尉狐疑地瞪向裴琰：“你兒子？”

裴琰喉結滾動，忽覺衣角被輕扯三下——這是長安世家子弟遇險時互通訊息的暗號！當即摟住小童苦笑：“犬子無狀，軍爺見諒。”校尉悻悻離去，那小童卻歪頭一笑：“阿孃讓我送魚膾來的。”遞過食盒便鑽出狗洞消失不見。

三日後，裴琰按食盒暗格字條赴約城隍廟。月光下，昨日送藥少女正褪去粗布衫，露出遍地纏枝蓮紋的錦襦裙：“懷玉哥哥，可還認得武寧節度府杜家的蘅蕪？”裴琰手中燈籠“啪”地落地——十二年前被抄家的杜司馬幼女，竟還活著！

原來那夜小童是杜家舊部之子。漕運賬冊關係重大，淮南節度使欲藉此扳倒劉昶，卻遭暗算。如今證據在裴琰手中，已成各方勢力角逐的焦點。

“劉昶三日後抵蘇州。”蘅蕪遞來魚腸劍，“他認得你的琵琶——當年教坊司首座蘇雲深，是你生母吧？”裴琰如遭雷擊。母親因《霓裳怨》獲罪賜死時，他才五歲。只記得刑前母親咬破手指，在琵琶背面畫了朵半殘梅花。

當夜裴琰瘋似的刮開琵琶漆面，果然見梅花紋路里藏著密信！更驚心的是，信末寫著：“吾兒若見雲深之徒杜蘅蕪，當以性命相護。”原來兩家母親本是樂坊知己，早為子女訂下婚約。

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