話說大唐開元年間，河間府有個秀才姓馮名淵，表字子澄。這馮生年方二十，生得眉清目秀，齒白唇紅，更兼胸藏錦繡，腹隱珠璣，端的是個才貌雙全的俊雅人物。只可惜時運未至，屢試不第，家中又遭回祿之災，父母雙雙亡故，只剩得他孤身一人，守著三間破屋、半畝薄田度日。那些勢利親戚見他窮了，便如見著蛇蠍一般，遠遠躲開，再不來往。馮生倒也硬氣，既不求告，也不埋怨，每日里只是閉門讀書，指望有朝一日金榜題名，重振門楣。

這一日，正值暮春天氣，馮生見窗外桃李爭妍，鶯啼燕語，忽然想起城外慈恩寺牡丹正盛，便欲去賞玩散心。他換上一件半新不舊的青布直裰，鎖了柴門，悠悠盪盪望城西而來。這慈恩寺乃本朝太宗皇帝敕建，殿宇巍峨，寶塔聳立，更有那曲徑迴廊，花木扶疏，是河間府第一等名勝去處。馮生進了山門，繞過天王殿，迤邐行至牡丹圃前，但見姚黃魏紫，趙粉歐碧，千姿百態，燦若雲霞。遊人士女，穿紅著綠，往來如織，好不熱鬧。

馮生正看得入神，忽聽得身後有人嬌聲喚道：“小姐仔細，這石子路滑。”回頭一看，不覺呆住了。只見兩個女子嫋嫋婷婷走來，前面一個約莫十六七歲年紀，穿著月白綾襖，繫著水綠羅裙，烏雲堆鬢，杏臉桃腮，眉似遠山含翠，目如秋水凝波，真個有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。後面跟著個青衣小鬟，方才說話的便是她。那小姐見馮生目不轉睛看她，不覺粉面微紅，側身避過，自去觀賞一株墨色牡丹。馮生魂靈兒都飛了，心中暗道：“我馮子澄活了二十年，何曾見過這般天仙似的人物！”想要上前搭話，又恐唐突佳人，只得遠遠站著，偷眼觀瞧。

恰在此時，一陣狂風吹過，將那小姐手中一方鮫綃帕子颳起，飄飄蕩蕩，正落在馮生腳邊。馮生忙拾起看時，見帕子四角繡著纏枝蓮花，中間用金線繡著“珠還”二字，幽香撲鼻。他心中一動，暗道：“這莫非是天賜良機？”便整了整衣冠，上前深深一揖，道：“小娘子遺落此帕，小生拾得，特來奉還。”那小姐見是方才那書生，臉上更紅，低聲道：“多謝相公。”示意小鬟接過。小鬟卻抿嘴一笑，道：“我家小姐這帕子名貴得很，相公既拾得了，何不物歸原主？”馮生會意，雙手捧著帕子，恭恭敬敬遞到小姐面前。小姐伸出纖纖玉手來接，不提防指尖相觸，兩人俱是一顫，慌忙縮手，那帕子又落在地上。小鬟“噗嗤”笑出聲來，拾起帕子道：“小姐，這相公倒是個誠實的。”小姐嗔她一眼，對馮生福了一福，低聲道：“奴家姓柳，小字珠娘，家住城內蓮花巷。多謝相公拾帕之德。”說罷，攜了小鬟匆匆而去。

馮生望著她背影消失在花叢深處，恍恍惚惚，如醉如痴。回得家來，茶飯不思，眼前夢裡盡是那柳小姐的情影。過了幾日，實在按捺不住，便到蓮花巷打聽。原來這柳家卻是本地富戶，主人柳員外早年做過一任知縣，如今致仕在家。柳小姐是他獨生女兒，愛如珍寶，尋常不肯輕易見人。馮生心想：“我這般寒酸，如何配得上她？除非掙得功名，方有指望。”自此越發刻苦讀書。

誰知天有不測風雲。這年秋天，馮生正要赴京應試，忽然染了一場傷寒，病勢沉重，躺在床上半月不起。眼看考期將近，心中焦急，偏又無人照料，連煎湯熬藥也須自己掙扎起來。這一日昏昏沉沉，聽得有人叩門，勉強起身開了，卻見是個鬚髮皆白的老者，揹著藥箱，自稱姓孫，是個遊方郎中，路過此地，見宅中有病氣，特來診治。馮生將信將疑，請入屋內。孫老者診了脈，道：“相公是積勞成疾，又感風寒，幸而遇見老朽，不然恐成癆症。”取出銀針，在馮生背上紮了幾針，又留下一劑藥方，分文不取，飄然而去。馮生依方服藥，不出三日，竟痊癒了，只是考期已誤，唯有嘆息而已。

轉眼冬去春來，馮生因坐吃山空，家中越發窘迫。這一日，米缸見底，只得將父親遺下一方端硯拿出，想到當鋪換些錢米。那當鋪朝奉拿起硯臺，反覆看了，冷笑道：“這破硯也值當？給你五百文罷。”馮生道：“這是上好的端溪老坑石，先父當年十兩銀子買的。”朝奉撇嘴道：“愛當不當。”正爭執間，忽聽有人道：“這硯臺可否借我一觀？”馮生回頭，見是個中年文士，頭戴方巾，身穿藍綢直裰，氣度不凡，便將硯臺遞過。那文士仔細看了一回，嘆道：“好一方紫玉生光！可惜明珠暗投。”問馮生：“足下要當多少？”馮生道：“急需五兩銀子度日。”文士道：“我出十兩，賣與我如何？”馮生大喜過望，當即立了契。那文士又問馮生姓名家世，聽說是個秀才，愈加敬重，道：“在下姓李，在城東開著一家學館，正缺一位先生。馮兄若不嫌棄，可來坐館，每年束脩三十兩，如何？”這真是雪中送炭，馮生哪有不肯的？次日便到李學館教書去了。

卻說這李館主有個妹妹，年方十八，名喚玉娥，生得雖不如柳珠娘絕色，卻也端莊秀麗，知書達理。她見哥哥請來的先生一表人才，談吐風雅，不由動了愛慕之心，時常做些針線鞋襪送來。李館主看出妹子心意，便對馮生道：“舍妹頗識幾個字，欲拜先生為師，學習詩詞，不知尊意如何？”馮生推辭不得，只得應允。這玉娥聰明伶俐，一點即透，不過數月，便能與馮生唱和往來。馮生見她情意殷殷，心中也自感動，只是念念不忘柳小姐，未免有些猶豫。

這一日清明，馮生告假回鄉掃墓。事畢，信步走到慈恩寺，舊地重遊，想起去年在此遇見柳小姐情景，不覺悵然。正在出神，忽見那青衣小鬟從殿後轉出，見了馮生，驚喜道：“原來是馮相公！我家小姐常唸叨你呢。”馮生忙問：“小姐安否？”小鬟道：“小姐自那日回來，也似失了魂一般，茶飯不思。前日老爺要將她許配給城北張員外家公子，那是個紈絝子弟，小姐抵死不從，如今被關在繡樓裡，好不可憐！”馮生聽了，心如刀割，道：“小生貧寒，無力聘娶，如之奈何？”小鬟道：“相公若真有心，後日十五，老爺夫人要去西山進香，家中無人，你可夜半到後花園外牆下，有一株老槐樹為記，我設法引小姐出來一見。”馮生連連答應。

到了十五日晚，馮生依言來到柳家後園。果然見一株大槐樹，枝繁葉茂，越過牆頭。他爬上樹，往裡一張，但見樓閣參差，花影婆娑，東南角一座小樓亮著燈火。等不多時，見小鬟提燈引著柳小姐出來，走到牆下。月光之下，柳小姐玉容清減，淚光點點，更添嬌媚。馮生低喚：“小姐！”柳小姐抬頭見是他，悲喜交集，道：“相公果然守信。”馮生道：“小生自見小姐，寢食難忘，只恨家貧無緣。”柳小姐道：“奴家豈是嫌貧愛富之人？只要相公不負心，我自有道理。”說罷，從懷中取出一個錦囊，遞與馮生：“這裡有明珠一顆，是我週歲時所佩，價值百金。相公拿去變賣，作為聘禮，央媒人來提親。父親若嫌貧，我寧死不嫁他人。”馮生接過，感極而泣。二人正在纏綿，忽聽園中有人聲，慌忙分別。

馮生得了明珠，如獲至寶，心想：“這明珠價值不菲，若貿然出手，恐惹人疑。”想起李館主見多識廣，便去商議。李館主看了明珠，大驚道：“此乃合浦夜光珠，世間罕有！馮兄從何得來？”馮生支吾不言。李館主沉吟道：“此物非尋常人家能有，馮兄莫要惹禍上身。不如暫存我處，待尋得識貨主顧，慢慢發賣。”馮生感激不盡。

誰知隔牆有耳。這番話被學館中一個幫閒的賈二聽去。這賈二平日遊手好閒，專一打探人家隱私，搬弄是非。他聽得馮生有寶珠，便起了歹意，暗中跟蹤馮生，探得他與柳小姐私會之事，竟到柳員外處告密。柳員外大怒，將珠娘嚴加看管，又派人查訪馮生底細。那李館主聽得風聲，忙告知馮生。馮生驚得目瞪口呆。李館主道：“事已至此，唯有快刀斬亂麻。我認得府尊大人，明日便去說合，替兄臺提親，或可挽回。”馮生拜謝不已。

豈料禍不單行。當夜三更，馮生家中忽然闖入幾個蒙面大漢，將他捆翻在地，搜檢一遍，未得珠寶，便將他積攢的十數兩束脩銀子搶去。馮生掙扎呼救，被為首一人當心一腳，踢得昏死過去。及至醒來，已是次日午時，只見屋中狼藉，錢財一空。正悲憤間，李館主匆匆趕來，頓足道：“壞了！壞了！不知哪個天殺的將兄臺與柳小姐之事傳得滿城風雨，又說兄臺竊了柳家傳世寶珠。柳員外已告到官府，差人即刻要來拿你！”馮生嚇得面如土色。李館主取出二十兩銀子，道：“兄臺速速逃往他鄉避禍，待風頭過了，再作計較。”馮生含淚謝了，倉皇出城。

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