話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個秀才姓柳名文青，生得眉清目秀，腹有詩書，卻因家道中落，在城西開了一家學館度日。這年清明才過，柳文青往城外掃墓歸來，見河畔桃李爭妍，不覺信步閒遊。忽見柳蔭下有個錦囊，拾起一看，裡頭竟是一對赤金嵌寶的釧兒，在日頭下燦燦生光。

柳文青暗想：“這必是哪家女眷遺失的貴重物件，失主此刻不知怎生焦急。”便在原地等候。約莫半個時辰，果見個穿藕荷比甲的丫鬟沿路尋覓，哭得眼腫如桃。問起緣由，正是蘇州通判沈宏家的使女春櫻，說小姐昨日往慈雲寺進香，歸途在此歇腳，不慎將夫人遺下的金釧遺失。

柳文青當即原物奉還。春櫻千恩萬謝而去，誰知隔日竟引出一樁奇事來。

原來那沈通判的千金名喚瓊英，年方二八，聽說拾金不昧的是個清貧秀才，暗自稱奇。這日正在繡房做針黹，忽見窗紙破處有隻黃鶯兒撞進來，腳上繫著寸寬桃紅綾條。解下一看，上頭竟題著四句詩：“金釧緣牽柳色新，玉人心事付瑤琴。東風若肯傳幽意，莫負西廂月下吟。”落款是個“柳”字。

瓊英看得耳熱心跳，忙將綾條藏入妝匣。誰知這一幕偏被窗外經過的繼母趙氏窺見。這趙氏本是妾室扶正，素來忌憚前房所出的瓊英，當下不動聲色，暗地裡卻吩咐心腹婆子盯緊小姐房中動靜。

卻說柳文青那日正在學館授課，忽有媒婆上門，說是城北開綢緞莊的張家欲招他為婿。文青婉拒道：“小生功名未就，豈敢先議婚姻。”媒婆悻悻而去。當夜文青獨對青燈，忽聞窗格輕響，推窗見個蒙面人擲入一物便遁去。拾起看時，是個五彩絲線纏的同心結，底下壓著張字條：“今夜三更，後園門虛掩。”

文青心下驚疑，忽聽得牆外更夫梆響，已是二更時分。正猶豫間，猛想起日間學童說起沈通判家後牆正在學館西鄰，頓時冷汗涔背：“莫非有人設局害我？”忙吹熄燈火，悄悄潛至後園門邊暗處守候。

果然三更時分，園門吱呀開啟，閃進兩個黑影。只聽個婆子聲道：“那窮酸怎還不來？”另一個丫鬟嗓音答道：“許是怕了。媽媽不知，昨日我見小姐在錦帕上寫詩，說什麼‘柳絮才高，英華難藏’，分明是暗通曲款...”話音未落，忽聽牆外鑼聲大作，十數個舉著火把的衙役破門而入，當先的正是沈通判！

文青在暗處看得分明，見那趙氏從假山後轉出，哭訴道：“老爺明鑑，妾身早說這秀才不是正經人...”話未說完，忽見瓊英帶著春櫻從月洞門走來，手中捧著妝匣：“父親請看，這綾條上的字跡與女兒平日習字大不相同，分明是有人仿筆。再者女兒這些時日都在為母親抄經，這綾條卻是杭綢，女兒房中從不用這等料子。”

沈通判細看果然，當即審問那兩個僕婦。趙氏見事敗露，癱軟在地。原來她欲誣小姐私通，特地尋人仿了柳文青筆跡，又買通婆子作偽證。沈通判大怒，當夜將趙氏送往城外家廟清修。

經此一事，沈通判感念文青正直，聘他過府教導幼子。瓊英時常在書房外聽講，偶與文青論詩，愈覺傾心。某日文青偶感風寒，瓊英親自煎藥，不慎將貼身玉佩遺在書房。文青病癒見玉，知是小姐之物，欲待歸還卻無由得見，不覺握著玉佩在桃樹下發呆。

恰有文青同窗李俊來訪，見狀戲道：“賢弟這是害了相思病？”搶過玉佩便跑，說是要當在城東永通當鋪換酒吃。文青急忙去追，這一追竟追出兩樁命案來。

原來李俊那日醉醺醺到當鋪，偏遇著當鋪少東家周扒皮。這周扒皮素來奸猾，見玉佩晶瑩剔透，硬說是贓物要報官。拉扯間李俊失手打翻油燈，火勢驟起。周扒皮為搶賬箱竟不顧夥計，自己從後門逃了。等文青趕到，當鋪已燒作白地，李俊也不知所蹤。

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