話說大明成化年間，蘇州府吳江縣有個秀才姓魏名琰，表字文玉。祖上原是官宦人家，傳到他這代只剩城東三進宅院並城外百畝水田。這魏秀才年方廿二，生得眉目疏朗，性情最是耿介，整日只與詩書為伴。這日春暮，魏琰見案頭墨盡，忽想起父親在世時常誇湖州筆、徽州墨，便收拾行裝欲往徽州訪墨。

才出城門三五里，見柳蔭下圍著十餘人。近前看時，是個老丈跪地痛哭，身旁白布蓋著具屍首。問起緣由，原是城中張屠戶逼債，失手打死了老丈獨子。魏琰看那老丈衣衫襤褸，忽想起自己三歲喪父時母親抱棺痛哭情形，心頭一熱，將錢袋盡數取出：“這裡十五兩銀子，十兩與老丈葬子，五兩做盤纏投親去罷。”老丈叩頭泣血而去。魏琰自嘲一笑：“墨未求得，先散了盤纏。”轉身欲歸，卻見青石板上落著枚金絲嵌寶的纏枝蓮紋釧兒。

這金釧入手沉甸甸，掐絲工藝極盡精巧，當中嵌著塊稀罕貓兒眼，轉側間流光溢彩。魏琰思量：“必是方才老丈遺落。”疾步去追，哪還有人影？回城張貼失物告示月餘，竟無人認領。這夜挑燈讀書，忽聞窗外女子啜泣。推窗望時，月色如水，庭中空無一人。如此三夜，魏琰心生蹊蹺，將金釧供在書房佛龕，焚香祝道：“若是靈物，當顯形指引。”

當夜夢見個穿杏子黃衫的少女，鬢邊插著白玉蘭，含淚道：“妾是城南沈員外家三姑娘的婢女春眠。半月前隨姑娘上香，遭強人劫掠，姑娘拼死護我逃脫，自己卻...這金釧是姑娘及笄禮時夫人所賜，求相公送至沈家，也好叫二老知道姑娘下落。”言罷化作輕煙散去。

魏琰驚坐而起，天已微明。忙往城南打聽，果然有個沈員外家。叩門呈上金釧，老管家一見便老淚縱橫：“真是三姑娘的物件！那日姑娘去玄妙觀進香，連人帶轎失蹤...”正說著，內堂轉出位素衣婦人，正是沈夫人。聽聞經過，哭得昏死三次。沈員外顫巍巍取出二十兩紋銀酬謝，魏琰正色推拒：“小生若圖錢財，早將金釧典當。今既知姑娘蒙難，當報官緝兇才是。”

卻說城西有座廢園，原是前朝尚書府邸，荒廢多年夜聞鬼哭。這日更夫打更經過，忽聞園中傳來女子嬉笑。扒著斷牆窺看，月下竟見幾個彪形大漢圍著個翠衣女子吃酒。那女子舉杯時露出手臂疤痕，正是三月前懸賞緝拿的江洋女盜“玉面羅剎”。更夫連滾爬報官，官兵圍園搜捕，在地窖裡救出三個被擄女子，其中竟有沈三姑娘！

原來那日匪人本要撕票，見三姑娘臂上金釧價值連城，欲逼問典當之法。三姑娘假稱需原主親往贖當，拖延至今。沈家重賞更夫，又備厚禮往謝魏琰。三姑娘經此大劫，終日神思恍惚，常對著院中海棠自語：“若非魏相公拾釧不昧，我早成枯井冤魂...”

這話傳到魏琰耳中，不過嘆息數聲。誰知半月後媒人登門，竟是沈家願將三姑娘許配。魏母喜出望外，魏琰卻道：“孩兒功名未就，豈敢耽擱佳偶？”婉拒三次，沈員外親自攜禮來見：“小女立誓非君不嫁，老朽願助賢婿赴考。”魏琰見其誠心，終應下親事。

轉眼秋闈在即，魏琰收拾書箱欲往南京。這日路過觀前街，見個蓬頭垢面的乞丐蜷縮牆角，細看竟是昔日同窗周子昌。當年周家富甲一方，周子昌鮮衣怒馬何等風光，誰知不過三年，竟淪落至此。魏琰心酸，扶起問道：“周兄如何至此？”周子昌掩面泣訴：“自父親染病身亡，被族叔霸佔家產，又遭惡僕捲逃...如今連祖宅都抵押給了印子錢。”

魏琰當即典當隨身玉佩，租下小院安頓周子昌，又留足半年米錢。周子昌跪地不起：“他日若得志，必結草銜環...”魏琰笑道：“同窗之誼，何必言謝？”臨行又囑託沈家照應。

至南京投店，鄰居住著個徽州墨商胡員外。夜半忽聞隔壁嚎哭，魏琰披衣探看，卻是胡員外接到家書，獨子染了時疫。魏琰想起幼時母親病重，曾得遊方郎中贈方，連夜冒雨尋藥。歸來時渾身溼透，藥包卻護在懷中滴水未沾。胡家公子服藥三日，果然好轉。胡員外感激不盡，硬要贈銀百兩，魏琰只收下兩錠徽墨。

秋闈放榜，魏琰高中舉人。返鄉途中，竟在鎮江渡口遇劫。兩個艄公原是水匪，夜半持刀逼財。魏琰嘆道：“錢財儘可取去，只求留得書箱。”匪首獰笑：“舉人老爺的薦書更值錢！”正危急時，後艙閃出個精壯漢子，三拳兩腳打翻水匪。月光下看得分明，竟是周子昌！

原來周子昌得魏琰相助，病癒後投軍剿匪，因功升了把總。今日恰奉命押送餉銀，改裝易服暗隨保護。二人執手感慨，周子昌道：“恩兄有所不知，那沈家三姑娘...”話說半句忽又咽回，只道，“回去便知。”

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