話說大明嘉靖年間，山東青州府有個名叫周福的破落子弟，祖上原是做過知縣的，到他父親這代家道中落，只留下城東一座老宅並三十畝薄田。這周福年方二十，生得眉清目秀，卻是個不通世務的，整日只知與幾個酸秀才吟詩作對，把家產漸漸耗盡。這年臘月裡，債主上門逼債，周福只得將祖宅抵押給城中富戶趙員外，換得五十兩銀子度日。

誰知這趙員外有個獨子趙虎，是個橫行鄉里的惡霸，早看上週家宅後那片桃林。原來自周福曾祖時栽下三百株桃樹，每年結的蜜桃甘甜無比，在青州府是獨一份的營生。趙家父子使了個連環計，先誘周福抵押宅院，又在契約上做了手腳，將桃林也圈了進去。待到次年開春，周福方才醒悟，卻為時已晚。

這一日細雨霏霏，周福被趕出祖宅，只抱著箇舊書箱站在街口。眼見趙家僕役將“周宅”匾額取下，換上“趙府”金字牌匾，不由得心如刀絞。正要轉身離去，卻見個白髮老嫗顫巍巍拄著柺杖，在雨地裡滑了一跤。周福忙上前攙扶，又將僅有的半塊炊餅給了老嫗。老嫗也不道謝，只眯著眼打量他許久，忽然從懷中掏出個油布包塞給他，轉眼就不見了蹤影。

周福開啟布包，見是枚古銅錢，用紅繩繫著，錢文磨得模糊不清。他只當是尋常物件，隨手系在腰間。當夜宿在城西破廟，夢見老嫗對他說：“此錢乃聚財之寶，卻需遇水方顯靈異，切記切記。”周福驚醒，見銅錢在月光下泛著青光，心知遇到了異人。

卻說周福有個姑母嫁在臨縣，只得去投奔。行至沂水河邊，正遇上山洪暴發，渡船停擺。周福腰間銅錢不慎落入河中，但見水中忽然泛起漩渦，竟托起個黑漆漆的木箱。周福撈起木箱，開啟一看，竟是全套雕版印製的《齊民要術》，書中還夾著張秘製果脯的方子。

這果脯方子非同小可，乃前朝御膳房流傳出來的秘法。周福在姑母家借住後，依方試製，做出的桃脯杏幹竟比別家香甜數倍。恰逢青州知府夫人害喜，遍尋蜜餞不得，嚐了周福做的桃脯後大喜，一次就買了十斤。不出三月，周福的果脯名聲傳遍四鄉八鎮。

再說趙家得了桃林，卻不懂栽培，不過兩年光景，三百株桃樹枯死大半。趙虎又因爭風吃醋打死了人，被下在大牢。趙員外散盡家財打點，終究人財兩空。這時周福已重振家業，不僅贖回家宅，還買下趙家田產。念在鄉里情分，仍留趙員外在後院頤養天年。這正是：

運去黃金失色，時來鐵樹開花。

善惡終須有報，只爭來早來遲。

這一日周福查點倉庫，見新到的青梅堆積如山，便想起《齊民要術》中記載的釀梅酒古法。親自帶著夥計選梅、去核、入缸，忙到月上柳梢。忽然庫房樑上跳下個黑影，竟是個衣衫襤褸的漢子。周福認出是舊日同窗李貴，當年也是個富家子弟，如今卻落魄至此。

李貴跪地哭訴，原來他染上賭癮，將家業輸得精光，妻子帶著孩兒改嫁，如今被債主追得無處容身。周福想起自己當年窘境，心生憐憫，留他在鋪中做賬房。這李貴起初倒也勤勉，不出三月便將往來賬目整理得清清楚楚。

誰知狗改不了吃屎。這年臘月裡，周福要去江南採辦鮮果，將銀庫鑰匙交與李貴保管。李貴見庫中存著三千兩雪花銀，又動了邪念。暗中與城外土匪勾結，約定除夕夜動手。恰巧周福提前歸來，那日在銀庫查賬，見地磚有鬆動痕跡，挖開一看，竟是李貴私藏的迷香、匕首。

周福不動聲色，當夜設宴請李貴飲酒。酒過三巡，周福忽然嘆道：“李兄可記得當年在縣學，先生教我們讀《史記》，說到‘一飯之恩必償，睚眥之怨必報’？”李貴聞言變色。周福又道：“我今日在銀庫拾得些物件，想必是李兄不慎遺失的。”說著將迷香、匕首放在桌上。

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