話說大明成化年間，蘇州府吳江縣有個梧桐鎮，鎮南青石巷裡住著個年輕書生姓李名文淵，父母早亡，留得三間瓦房並二百冊舊書。這文淵雖才高八斗，卻時運不濟，連續三回鄉試皆名落孫山。眼見家道日漸蕭條，只好在巷口擺個代寫書信的攤子度日。

這日正值梅雨時節，文淵剛撐起油紙傘，忽見個青衣女子踉蹌奔來。但見她雲鬢散亂，繡鞋沾泥，懷中緊抱個紫檀木匣，見到書信攤如同見了救星，急聲道：“求先生救我一命！”文淵見她神色惶急，不及細問，忙引她躲到攤後布簾內。不過片刻，兩個彪形大漢追至巷口，四下張望不見人影，罵罵咧咧往城東去了。

女子驚魂甫定，從袖中取出枚蟠龍玉佩道：“奴家姓沈名玉娥，原是大倉沈家獨女。上月父親遭人陷害冤死獄中，家中田產盡被族叔強佔，這匣中裝著父親生前留下的證物。”文淵見那玉佩瑩潤生光，知非凡品，又聽她遭遇可憐，不禁嘆道：“小生雖貧寒，卻還懂得仗義二字，姑娘若不嫌棄，可暫居寒舍。”

誰知當夜便生變故。三更時分，文淵忽聽院牆窸窣作響，扒著窗縫看去，只見月光下有個黑影正翻弄院中晾曬的書冊。他心下生疑，佯裝起夜咳嗽兩聲，那黑影倏地躍上牆頭，衣袂翻飛間露出腰間懸著的玄鐵令牌。次日清晨，玉娥見到院泥地裡深達寸許的腳印，面色驟變：“這是錦衣衛的追魂令！”

原來沈父生前任江南織造局管事，偶然查出司禮監太監王振倒賣官綢的密賬。那紫檀木匣裡藏著的，正是與塞外蒙古私通的書信並金銀細目。文淵聽得心驚肉跳，正要商議對策，忽聞巷外馬蹄聲如雷震，數十名緹騎已將青石巷圍得鐵桶一般。

危難間，鄰家張屠戶提著殺豬刀翻牆而來，低吼道：“李相公快隨我走！”原來張家祖上曾受李家大恩，平日見文淵清貧，常送些豬下水接濟。三人從後院狗洞鑽出，沿著張屠戶早備好的小船直往太湖而去。船行至蘆葦深處，玉娥開啟木匣，取出一卷羊皮紙道：“這太湖底下沉著我父埋藏的銀箱，本欲呈交朝廷的證據，如今倒成了咱們的救命錢。”

豈料湖上風波更惡。夜間忽遇水匪，為首的黑臉漢子舉刀便砍。文淵慌亂中抓起船槳格擋，竟被削去半截。正危急時，斜裡衝出艘烏篷船，船頭立著個蓑衣老者，長竿輕點便卸了匪首兵刃。老者呵呵笑道：“老朽在這太湖擺渡四十年，專治各種不服。”待問明緣由，忽從腰間摸出塊相同的蟠龍玉佩：“沈姑娘可記得揚州程家？”玉娥驚撥出聲：“您是我爹結拜兄弟程三爺！”

程三爺將三人接至湖心島宅院，取出個鐵匣嘆道：“你爹半月前便知大禍臨頭，將真賬冊存在老夫這裡。”四人對著燭火細看，發現賬冊最後幾頁記載著王振在靈巖寺藏匿的罪證。文淵撫掌道：“若能取得寺中物證，或可上達天聽！”當夜計議已定，程三爺修書三封，分送南京御史臺、蘇州知府並鎮守太監處。

卻說文淵與玉娥扮作香客往靈巖寺去，才進山門便覺異樣。知客僧目光如電，殿前掃地僧步履沉凝，連敲木魚的小沙彌指節都粗大異常。行至藏經閣附近，忽見個熟面孔——竟是當年在文淵隔壁擺卦攤的劉半仙！這老兒擠眉弄眼遞過張字條，上面潦草寫著：“王振乾兒子已在寺中佈下天羅地網。”

文淵急中生智，拉著玉娥轉到後山桃林。卻見落英繽紛處立著個錦袍公子，正是蘇州首富趙家的獨子趙明德。此人昔年曾向玉娥求親被拒，此刻搖著摺扇冷笑：“沈姑娘若肯將賬冊交予趙某，或許還能全須全尾下山。”玉娥啐道：“你與閹黨勾結，就不怕誅九族麼？”趙明德惱羞成怒，揮手召出十餘家丁。

正在此時，桃林深處傳來女子清歌。但見八個翠衣丫鬟擁著頂軟轎而來，轎簾掀起處走下個雍容貴婦。趙明德見狀撲通跪地：“姑母怎的來了？”原來這婦人竟是當朝貴妃趙氏的胞妹，嫁與靖江王府為妃。趙妃扶起玉娥嘆道：“我與你母親是手帕交，今早得夢兆，特來救你。”又轉頭呵斥侄兒：“趙家三代清名，豈容你敗壞！”

眾人隨著趙妃到禪房密談，方知皇上已對王振生疑，密令靖江王暗中查訪。當下議定由王府親兵護送賬冊進京。臨別時趙妃將玉娥攬在懷中：“好孩子，待此事了結，我認你作義女。”又看了眼文淵，“聽聞李相公文章錦繡，明歲春闈不妨早作準備。”

經此風波，文淵與玉娥暫居王府別院。這日偶遇王府西席陳舉人，閒談間論起經義文章。陳舉人拍案叫絕：“李兄高才，何不往南京國子監讀書？”遂修書推薦。文淵本欲推辭，玉娥卻取出支金簪道：“這是我及笄時祖母所賜，典當了足夠三年用度。”

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