話說在大明成化年間，南直隸應天府轄下有個上元縣，縣中有一戶姓張的殷實人家。家主張誠，年方四十，娶妻王氏，夫妻二人守著祖傳的偌大生藥鋪過活，雖非堆金積玉的鉅富，卻也倉廩充實，衣食無憂。這張誠為人敦厚，童叟無欺，鄰里皆稱他為“張善人”。唯一美中不足的是，二人成婚近二十載，膝下猶虛，為此不知拜了多少佛寺道觀，許了多少香火願心。

或許是誠心感動上天，就在張誠四十壽誕過後不久，王氏忽覺身體睏倦，飲食厭煩，請了郎中來看，竟是有孕了！夫妻二人喜不自勝，如得珍寶。十月懷胎，一朝分娩，竟產下個白白胖胖的男孩，啼聲洪亮，眉宇間自帶一股英氣。張誠中年得子，視若性命，取名張繼祖，小名寶兒。

這寶兒自小聰明伶俐，七歲上開蒙讀書，過目成誦，十二三歲便已通曉經史，更兼心地純良，孝順父母，街坊鄰里無不誇讚。張誠夫婦更是將全部希望寄託在兒子身上，只盼他日後科舉成名，光耀門楣。

誰知天有不測風雲，寶兒長到一十五歲上，張誠偶感風寒，起初只當是小恙，不料病勢日漸沉重，延醫服藥，竟如石沉大海，不過月餘，便撒手人寰。臨終前，張誠緊握王氏與寶兒之手，喘息道：“我死之後，孤兒寡母，須得謹慎門戶。鋪中事務，可託付老成夥計掌管。吾兒須用心讀書，早取功名，光宗耀祖，我在九泉之下也能瞑目了。”言罷，瞑目而逝。王氏與寶兒哭得死去活來，料理喪事，自不必說。

張誠一死，家中便失了頂樑柱。那生藥鋪中，原本有兩個得力夥計，一個叫趙乙，一個叫錢丙。趙乙為人還算本分，錢丙卻是個面善心狡之徒。往日張誠在時，錢丙尚不敢放肆，如今見主家只剩孤兒寡婦，便漸漸生出不良之心。他先是假意殷勤，將鋪中賬目打理得看似井井有條，暗中卻勾結外人，虛報損耗，侵吞貨款，不上一年，竟將個好端端的生藥鋪弄得虧空大半。王氏一介女流，寶兒年少，哪裡曉得其中關節？只道是時運不濟，生意難做。

這一日，錢丙又假惺惺向王氏稟報，說有一批貴重藥材需現銀採購，可獲厚利，慫恿王氏將家中積蓄取出。王氏猶豫不決，與寶兒商議。寶兒雖年輕，卻有心計，覺得此事蹊蹺，便道：“母親，父親臨終囑咐謹慎門戶。錢丙近來言行閃爍，此事還需從長計議。”母子二人便婉拒了錢丙。

錢丙見計不成，懷恨在心，暗忖：“若不除去這小兒，這偌大家業，我如何能到手？”於是心生毒計。他知隔壁縣有個專一幫閒挑事的訟棍，名叫刁整，最會顛倒是非，構陷良善。錢丙便備下厚禮，深夜拜訪刁整，如此這般，定下一條毒計。

沒過幾日，上元縣衙突然來了幾個如狼似虎的公差，手持牌票，直闖張家，口稱：“張寶兒涉嫌勾結江洋大盜，窩藏贓物，縣尊老爺傳訊問話！”不容分說，鐵鏈一套，便將寶兒鎖去。王氏嚇得魂飛魄散，跌足痛哭，忙使家人拿上銀兩，去衙門上下打點，才知是有人首告，說張寶兒與近日一夥劫了官銀的強盜有染，證據便是一錠有官銀印記的元寶，不知何時被埋在了張家後院的桂花樹下，又被“恰好”挖出。

這分明是栽贓陷害！可那縣官是個糊塗官，只認“贓證”確鑿，又受了刁整暗中賄賂，便不問青紅皂白，將寶兒屈打成招，問成死罪，收監候斬。王氏四處喊冤，變賣家產，上下打點，卻如雞蛋撞石牆，毫無用處。眼看秋決之日將近，王氏哭得淚盡血出，一病不起。

這一日，王氏正昏昏沉沉臥於榻上，忽聽得門外有木魚聲響，一個蒼老的聲音念道：“苦海無邊，回頭是岸；冤獄雖深，自有天鑑。”王氏心中一動，掙扎起身，命丫鬟將門外僧人請進。只見來的是一位老僧，布衣芒鞋，卻精神矍鑠，雙目炯炯有神。老僧見了王氏，合十道：“施主眉間冤氣凝結，家中必有奇冤。”王氏見老僧氣度不凡，如見親人，便將兒子冤情哭訴一遍。

老僧聽罷，長嘆一聲：“阿彌陀佛！此事老衲已有耳聞。陷害令郎者，非為別個，正是你傢伙計錢丙與訟棍刁整。那官銀，亦是他們趁夜埋入你家院中。”王氏驚問：“老師父何以得知？”老僧道：“老衲雲遊至此，偶在城外土地廟歇腳，聽得廟祝說起，月前曾見兩人鬼鬼祟祟在你家後院牆外徘徊，其中一人身形酷似錢丙。若要翻案，須得尋得真贓，或使惡人自露馬腳。”

王氏泣道：“我兒已招供，贓物又‘確鑿’，如何翻得？衙門上下，皆被買通，我孤兒寡母，求助無門啊！”老僧沉吟片刻，道：“施主莫慌。老衲有一計，或可一試。此事須得如此這般……”附耳低言，囑咐一番。王氏將信將疑，但見是唯一指望，只得依計而行。

且說那錢丙，害了寶兒，又見王氏病重，心中大喜，只道張家產業已是囊中之物。他每日仍在生藥鋪中，假意維持，實則將剩餘資財不斷竊入自己腰包。這一日晚間，錢丙正在鋪中盤算，忽見趙乙慌慌張張跑來，道：“錢兄，不好了！我方才從縣衙刑房書吏處聽得訊息，說那批被劫的官銀，另有隱情！”

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