詩云：

燮理陰陽總在天，痴人何苦費疑猜。

玉堂金馬風中燭，利鎖名韁井底蛙。

浪子回頭金不換，閻羅索命孽難賒。

勸君早把心燈點，莫待無常到眼前。

話說大明嘉靖年間，山東濟南府有個秀才姓餘名守誠，表字明德。祖上原是簪纓世胄，傳至他父輩家道中落，雖薄有田產，終究不似從前光景。這餘明德生得眉目疏朗，自小兒聰穎過人，十五歲上進了學，鄉里都道是神童再世。誰知時運不濟，連考三科皆名落孫山。妻子王氏乃同窗之妹，性情溫淑，常勸丈夫：“功名有定數，且安心教學，亦不失溫飽。”明德口中應諾，心下終是鬱郁。

這年臘月，天降大雪。明德在學館歸來，見一老嫗僵臥道旁，氣息奄奄。急忙喚家僮扶回宅中，教王氏煨薑湯灌下。老嫗醒轉後泣道：“老身姓周，青州人氏，投親不遇流落至此。”明德見她衣衫襤褸，取出母親舊棉襖與之禦寒，又贈碎銀二兩。老嫗臨去時從懷中掏出一物：“恩人俠義，老身無以為報，此是家傳《勸善錄》，或可消閒。”言訖叩首而去。

明德夜翻此書，見都是因果報應之說。內有偈語云：“陰司最重讀書人，字紙灰中辨假真。莫道幽冥無記性，功過簿上字如鱗。”不覺哂笑：“荒誕之談，豈是聖賢道理？”隨手擲於書架。

倏忽又到考期，明德辭妻赴省。途經臨沂地界，遇暴雨阻途，見山麓有破廟可避。簷下早有一白面書生倚柱觀雨，二人敘禮通名。那人自稱杭州舉子胡文卿，言談間旁徵博引，尤善揣摩考官喜好。明德大喜，遂結伴同行。

及至省城，二人同賃一屋。胡生出手闊綽，常邀明德飲宴。某夜酒酣，胡生低語：“弟有門路可得今科試題，兄可願共襄盛舉？”明德駭然：“科場舞弊乃滅門之罪！”胡生笑道：“考官是我舅父門生，天衣無縫。兄寒窗十載，甘願老死牖下否？”明德思及半生潦倒，不覺心動。

是夜輾轉難眠，忽憶《勸善錄》中“字紙灰中辨假真”之語。披衣欲焚書，卻見鼠齧蟲蛀，早已不知去向。當下自解：“鬼神之事本屬虛妄，大丈夫豈能困守窮經？”遂決意行險。

三場考畢，果然文章得意。放榜之日，餘明德高中第三名經魁，胡文卿亦在榜中。鹿鳴宴上，考官盛讚二人文章老成。明德面熱汗淋，偷覷胡生，卻見他談笑自若。

榮歸故里，知縣親來道賀。昔日冷落親戚紛紛登門，王氏卻見丈夫常對燈發怔。問之則曰：“操勞所致。”暗中卻將《勸善錄》殘頁盡焚。

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