江南金谷鎮有陳氏兄弟，長曰守仁，次曰守義。父陳公弼乃縣衙書吏，母早喪。公弼操持文書三十載，家中薄有田產，臨河粉牆黛瓦一座，後院植老桂一株，秋來香飄半里。嘗召二子於桂樹下曰：“吾家雖非鐘鳴鼎食之戶，然詩禮傳世，汝兄弟當如棠棣同枝，勿效潁川分灶。”

公弼歿後三七未過，守仁妻王氏夜叩小叔房門：“夫君請二叔廳中敘話。”守義披衣至堂前，但見燭影搖紅，兄長方展地契於案。守仁蹙眉道：“父親在時曾言城西二十畝水田歸我，東街鋪面予弟。今汝侄將赴鄉試，束脩之資尚未籌措，願以鋪面換水田，可乎？”守義默然。其妻張氏屏後竊聽，忽掀簾而出：“兄長好算計！水田歲入不足十石，鋪面年租廿兩白銀，豈有等量之理？”王氏立時豎眉：“嬸嬸此言差矣，吾兒若得功名，全家沾光...”語未竟，兩婦爭嚷聲驚起簷上宿鳥。

忽聞裂帛之聲，老僕陳福跪地痛哭：“老爺屍骨未寒，骨肉便相煎如此耶？”眾皆默然。守義長嘆：“就依兄長。”遂取筆墨立契。張氏跺腳泣歸西廂，夜半猶聞搗衣聲促如雷。

自此妯娌相見不復言語。王氏每晨必踞井臺浣衣，張氏則負杵往溪邊；逢祭祀則分案而炊，雖共祀一祖，牲醴各陳。守仁常閉門讀書，守義日間耕讀，夜則教鄰童識字貼補家用。然每至月明星稀時，常見守義獨坐老桂下撫父親遺硯——此乃公弼任書吏時所用，硯側鐫“砥節礪行”四字，墨池深陷如月牙。

越明年春，守仁子繼祖赴考落第，歸途染風寒。王氏典盡釵環延醫，病反沉痾。適有遊方郎中姓胡，言須用百年老桂之皮入藥。守仁持斧欲斫樹，守義張臂攔阻：“此樹乃父親手植，豈可毀傷？”王氏伏地哭求：“叔縱不念侄兒，獨不念陳門香菸乎？”正當爭執，張氏突自廚下衝出，擲碎瓷於地：“妾身有孕矣！陳門豈止一脈？”舉家愕然之際，老桂忽然無風自搖，落花如雪覆滿庭階。

守仁擲斧長嘆：“天意如此。”背手蹣跚而去。當夜守義潛至樹下，以刀輕刮陰面老皮一撮，悄置兄長窗臺。然繼祖服藥後仍咳血不止，彌留之際握守仁手曰：“兒觀叔父非刻薄人，父親勿...”語未盡而夭。王氏哭暈靈前，醒後指西廂咒曰：“必是張氏妒我兒，藥中做了手腳！”守仁自此見弟如仇讎。

七月流火，張氏臨盆產子，取名承業。洗三禮竟無長房賀儀。乳母抱兒出廳，守仁隔簾瞥見嬰孩眉心朱痣，陡然變色——此與亡弟繼祖胎記一般無二！默立良久，忽拂袖冷笑：“魑魅投胎，來討債耳。”

承業三歲能誦《千字文》，五歲通《孝經》。鎮學先生屢誇：“此子目有雙瞳，他日必成國器。”守義暗喜，卻見兄長每日酗酒市肆，田產荒蕪大半。某日守仁醉歸，撞見承業攀桂折枝，勃然摑之：“小孽障安敢毀我嘉木！”守義急出護子，兄弟扭打於庭。忽聞王氏尖呼：“庫房失竊！嫁妝銀簪盡失！”眾僕紛亂間，但見守義衣衫沾泥，懷中掉出鎏金簪子一支。

王氏頓足哭罵：“果然家賊難防！”守義百口莫辯。張氏奔出跪地：“夫君昨夜教讀徹未歸，此簪乃妾當嫁時...”守仁劈面啐之：“娼婦尚敢饒舌！”當即召族老開祠，以竊盜罪欲逐守義出門。正當書寫休絕文書，忽聞稚聲朗朗：“伯父容稟。”竟見承業手捧賬冊趨入：“昨夜丑時三刻，侄兒見劉廚子負包袱逾牆而出，金簪或是其所竊。”眾愕然間，老僕陳福顫指賬冊：“此...此乃老爺生前密記之善惡簿！”

原來公弼恐子孫不肖，暗錄家人言行：某年某月守仁貪墨祠祭銀錢，某日某時王氏苛待佃戶；亦載守義代兄償賭債、張氏私贈米糧與乞婆等事。末頁硃筆寫：“長子性褊急，次子過仁柔，然兄弟本無大惡。今藏此簿於桂樹虯根石匣，倘後世鬩牆，可啟視之。”

真相既白，劉廚子跪供受王氏侄兒唆使栽贓。守仁面如死灰，當夜攜妻遷往城西別院。自此一宅分兩院，中間砌高牆，僅留狗竇相通。承業常扒竇眼呼：“伯母，侄兒拾得您的繡帕。”王氏雖暗歎稚子無辜，然思亡兒心切，終不應答。

承業十二歲入縣學，需銀錢購《十三經注疏》。守義欲售硯，張氏泣阻：“此乃父親遺物，豈可輕棄？”承業笑曰：“兒聞知府大人懸賞徵謄奏章，字佳者酬十金。”遂連夜秉燭謄寫。翌日呈卷，知府見其字跡遒勁有法，驚問：“師從何人？”對曰：“家父所教，父謂書法根底在孝經。”知府感其穎慧，額外贈墨寶數幅。

時值漕糧改折銀，縣令橫徵暴斂。守仁因欠稅被拘，王氏求至西院。守義即刻典當長衫贖兄，然歸家即吐血——原已積勞成疾。承業侍湯藥之際，忽聞牆外喧譁。王氏捶牆哭告：“衙役又來催銀，言午時不繳要拆屋！”承業遽起，取知府所贈墨寶懸於中堂。差役見“明鏡高懸”四字乃府尊親筆，惶惶退去。

。竭力嘶聲，篇》弟兄《誦哭院東聞但，晦月夜是。字二”弟祭“書紙紅壇，酒老年十藏私仁守乃——封啟壇埋下樹桂見忽業承，日那七三。出不門閉竟仁守，陋簡儀葬。瞑目畢言”。棄可不硯石與桂老唯，宅賣可貧家。父如父伯事當汝後死吾“：曰業承召，篤漸病義守

。笑漸，瓜冰送夏爐暖奉冬業承見後，麵冷時初氏王。安問省晨日每，牆隔拆遂”。居共父伯與願，命父違敢不兒侄“：答拜業承”。長歸當合宅老此，他往遷可，楣門耀兒侄“：曰賀牆隔仁守，宅至鑼鳴人喜報。舉中試鄉，年三讀苦業承

。言改篡憤因己自，”言讒信勿父，道厚父叔“言實終臨祖繼來原：年當訴泣仁守，藥湯侍親業承”！我救弟弟！我饒親父“：語囈中病，歸奔惶驚。視而目怒，下桂老於立杖拄親父見恍中雨暴，加電雷忽，口街出方。售硯竊半夜，心仁守”。金百值價，元狀朝前乃此“：曰硯石指，貨識商董古有日某

。時世在弼公如氳氤香異，枝滿粟金竟刻此，花開不年經桂老——呼驚業承聞忽，淚垂互氏張與氏王。住抱力業承，樹桂撞罷言”。生一弟負，肖不子兒“：地於酒酹，父祭病扶仁守。秋中值正，日之白大相真

”。旁塋弟於葬求唯，主原歸今。侄見無，重深孽罪妻夫吾“：書留上案。盡自金吞已，坐跪北朝婦夫仁守，案香擺廳正見但，而闥排業承”。客謝門閉即考赴汝自母伯父伯汝“：言人鄰。閉門宅見卻，時鄉還錦。縣知授，士進中高業承，榜放闈春。兩百銀贈囊傾仁守，試會京赴業承年翌

”。昌道家則睦弟兄，至侮外則爭相骨，一國家“：下屬謂常，正清為後其。硯貯匣木雕，截一枝桂斫行臨。任赴硯石攜獨，學義作捐，宅老居忍不終業承。狀讀共時兒如一，下桂老立手攜魂雙見常，夜雨風至每，言人墳守。墳祖於伯父葬合，喪治哭慟業承

。歡悲年百盡訴，縷縷香墨有恍，深深池硯見尚，時讀晨學。雲如開花歲歲桂老中庭，存猶學義鎮谷金今