明萬曆間，浙西錢塘縣有馮姓兄弟，長曰伯雍，次曰仲謙。其父馮公弼，原系綢緞莊掌計，母趙氏早歿。公弼積勞成疾，臨終執二子手曰：“吾家薄田十畝，老屋三楹，汝兄弟當效棠棣之華，毋相忘也。”言訖而逝。

伯雍年十九，仲謙方十七，俱未婚娶。伯雍性敦厚，終日勤耕隴畝；仲謙聰穎，好讀詩書。每至夜分，茅屋油燈熒然，兄織屨供弟燈火資，弟誦聲與機杼聲相和。鄉鄰見之，莫不歎羨。

時有西村林叟，有女名秀娥，年及笄，工織紝。見伯雍樸訥可靠，託媒議親。伯雍謂弟曰：“吾兄弟饔飧尚艱，安敢議婚？”仲謙對曰：“兄年已長，當延嗣續。弟可負笈城外寺塾，旦出暮歸，不費炊米。”遂力促成婚。

秀娥入門，果稱賢淑。晝則助耕紡，夜則縫補。每炊，必先盛白飯奉仲謙曰：“小郎讀書費心神。”自啜麩粥。仲謙感泣，攻益苦。越二年，縣試擢高等，入洋為秀才。是日鄉鄰攜酒來賀，伯雍喜極而泣曰：“吾父可瞑目矣。”

未幾，有王姓媒婆來為仲謙說親，乃縣北朱氏女，父為塾師。仲謙初不肯曰：“家計皆賴兄嫂，安能別炊？”伯雍斥曰：“吾兄弟豈作繭自縛耶？”遂典質祖傳玉佩，得銀十二兩，草草成禮。

朱氏名蕙娘，粗通文墨，性驕矜。初來尚循禮數，漸見家用匱乏，常向仲謙怨懟：“同為馮家婦，嫂著布釵，我亦布釵；嫂食藜藿，我亦藜藿。既為秀才娘子，何異村媼？”仲謙唯默然苦讀。

次年大比，仲謙欲赴鄉試，然乏盤纏。夜半聞兄嫂房中低語，悄立窗下。但聞秀娥曰：“妾有嫁銀簪一對，可典錢二千；後圃豬崽將出欄，亦值三貫。再向鄰家借貸些須，足供小郎行資。”伯雍嘆曰：“苦汝矣！”秀娥笑曰：“但得小郎高中，何愁釵鈿？”

仲謙隔窗聞此，淚落沾襟。翌日謂兄嫂曰：“今歲秋闈高手如雲，弟恐難中，不如且待下科。”伯雍愕然：“寒窗十載，豈可功虧一簣？”仲謙固辭。實則暗赴縣學求為蒙師，月得束脩補貼家用。

蕙娘探得實情，大怒曰：“爾自甘墮落，我卻不願終老蓬蒿！”遂歸訴父母。朱塾師來謂仲謙曰：“賢婿既無意功名，可設蒙館於吾鄉，歲入不下四十金。”仲謙婉拒：“長兄如父，豈可遠離？”蕙娘遂生怨望。

適逢伯雍染時疾，醫藥罄盡。秀娥暗向蕙娘商借銀錢，蕙娘冷笑曰：“吾家非開質庫者。且分炊以來，汝夫婦慣會裝窮賣苦！”秀娥含羞而返。仲謙知之，怒責蕙娘，蕙娘撒潑竟日：“嫁爾窮酸，不如投井！”

伯雍病癒，聞此事，默然良久。是夜召仲謙曰：“樹大分枝，理所當然。吾欲析產別居，汝意若何？”仲謙跪泣：“兄弟一體，何至如此？”伯雍扶起笑曰：“不過各立門戶耳，仍在同簷之下。”遂請族老見證：祖屋東廂歸伯雍，西廂歸仲謙；田畝對分；父遺綢緞莊股金十兩，俟來年分紅。

析產方畢，蕙娘即催仲謙取股金自營生計。時值綢緞莊擴業，每股須添銀五兩方得分紅。伯雍欲售稻穀湊銀，秀娥曰：“谷盡則明歲無種，不如妾多織幾匹麻布。”仲謙則與蕙娘商議，蕙娘竟暗取股金贖還嫁衣首飾。

年終分紅，伯雍添銀得利十五兩，仲謙無添銀，僅得原本十兩。蕙娘遷怒伯雍：“明知股例，卻不提醒，分明設套獨佔利！”竟堵門謾罵。秀娥出勸，蕙娘揚手摑其面曰：“賤婢休扮觀音！”伯雍聞聲出，見妻面指痕宛然，勃然欲斥仲謙。秀娥急挽其袖曰：“妯娌口角，郎君勿介入。”

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