話說大明宣德年間，南直隸應天府上元縣有一書生姓柳名彥，表字文清。生得眉目疏朗，風姿俊逸，更兼胸藏錦繡，筆走龍蛇，年方十九便已中了舉人。只是家道中落，父母早亡，唯遺城外祖宅一處並老僕柳忠相伴。這柳生雖才高八斗，卻性情孤傲，不喜鑽營，每日只在書齋中攻讀詩書，以待來年京試。

這一日正值仲春，柳生窗前誦讀，忽見院中老桂無風自動，簌簌落下一地金蕊。正詫異間，聽得叩門聲急。柳忠引進來一人，卻是城中綢緞商趙員外家的管事，言道主人今夜設宴，特請柳舉人過府一敘。

柳生素不與商賈往來，本欲推辭，卻見那管事從袖中取出一方古硯，道：“我家主人知相公雅好文墨，特尋得這方端溪紫石硯，請相公賞鑑。”柳生接來一看，見那硯臺色如豬肝，叩之有金玉之聲，硯側鐫著“墨禪”二字，竟是前朝宰相文天祥舊物。不由心動，便應了邀約。

華燈初上時，柳生來至趙府。但見畫棟飛甍，朱門繡戶，果是豪富氣象。趙員外親自出迎，年約五旬，面團團若富家翁，唯有一雙眸子精光四射。席間珍饈羅列，觥籌交錯，卻只三五個客人，俱是城中名流。

酒過三巡，趙員外擊掌喚出一班女樂。但見屏風後轉出四個佳人，抱著琵琶簫管。最後一人懷抱古琴，身著月白襦裙，雲鬢半偏，蓮步輕移。待抬頭時，滿室燭光皆黯然失色——眉似遠山含翠，目如秋水橫波，竟是個傾國傾城的絕色。

趙員外笑道：“此是小女瑤卿，素慕相公才名，今日特來獻曲。”那瑤卿小姐也不怯場，纖指輕撥，彈了一曲《鶴沖霄》。琴聲初時清越，漸如松濤陣陣，忽作鶴唳九天，終歸萬籟俱寂。滿座皆醉，唯柳生聽出曲中隱有金戈殺伐之音，心下詫異。

曲終人散，趙員外獨留柳生至書房，屏退左右，忽然躬身長揖：“老夫有一事相求。”柳生忙扶起問故。趙員外嘆道：“相公可知老夫原是建文舊臣？”柳生大驚——永樂帝篡位已三十餘載，建文舊事早成禁忌。

趙員外低聲道：“老夫本名趙懷忠，當年官至兵部郎中。金陵城破時，攜機密文書逃出，隱姓埋名於此。今有件天大幹系的事，非相公這般正直之士不能託付。”說著從密室取出一隻鎏金銅盒，開啟時異香滿室，內裡竟是一幅血書詔書並一方玉璽！

“此乃建文皇帝密詔，囑忠臣之後伺機復國。那玉璽是太祖私璽，可調洪武朝埋下的暗樁死士。”趙員外老淚縱橫，“老夫身患痼疾，時日無多。小女瑤卿雖聰慧，終是女流。求相公護此重寶，若遇明主，當可重整山河。”

柳生怔在當場，欲推辭時，卻見老者目露哀懇，又想起瑤卿小姐琴音中的錚錚鐵骨，不由熱血上湧，鄭重接過銅盒。當夜歸家，將寶盒藏於書房密室，輾轉難眠。

誰知次日清晨，忽聞街市喧譁。柳忠慌張來報：趙府夜間走水，闔家葬身火海！柳生奔去看時，但見焦梁斷壁，餘煙嫋嫋。官府驗作燭火不慎，唯柳生瞧見瓦礫中有半截折斷的箭鏃，心中疑雲大起。

三日後的雨夜，柳生正對燈枯坐，忽聽窗欞輕響。開窗一看，瑤卿小姐竟渾身溼透立在雨中！原來那夜她恰在乳母家歇宿，逃過一劫。歸家見慘狀，想起父親囑託，特來投奔。

柳生忙將女子迎入，瑤卿哭訴道：“那日宴後，父親便知大禍將至。他曾言若有不測，必是錦衣衛指揮使紀綱所為——當年便是紀綱出賣了金陵佈防圖！”柳生悚然，方知昨日有公差以查案為名，在趙府廢墟翻撿整日。

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