話說大明宣德年間，湖廣襄陽府棗陽縣有一戶蔣姓人家，家主名喚蔣德，字興哥。這蔣興哥祖上本是經商人家，到他父親這一代，更是常年往來廣東做買賣，家道殷實。可惜興哥九歲時，母親羅氏便因病去世，蔣父割捨不下幼子，又恐耽誤廣東生意，只得將興哥帶在身邊，對外卻只說是亡妻羅氏的侄兒。原來羅家三代在廣東經商，人脈極廣，蔣父這般安排，一是為延續羅家與廣東商戶的情分，二來也好讓舊相識們對這孩子多加照拂。

興哥天資聰穎，不到十七歲便精通商道諸事。不料蔣父突發急病，藥石無醫，竟撒手人寰。興哥悲痛欲絕，料理完父親後事，想起生前曾為自己定下一門親事，女方是城裡王公的千金。熱孝在身本不宜婚娶，幸得王公深明大義，以嫁妝未備為由推遲婚期，全了兩家顏面。一年後，興哥除服，擇吉日迎娶王氏。那王氏生得貌美如花，夫妻二人恩愛非常，如膠似漆。

轉眼三年過去，興哥想起父親在廣東尚有許多賬目未清，許多生意待理，便與王氏商議要往廣東一行。王氏口稱應該，眼中卻撲簌簌掉下淚來。興哥見妻子這般模樣，心下一軟，只得將行程推延。

如是又過二年，興哥眼見坐吃山空，心中焦急，這日終於下定決心。他私下收拾行裝，定下啟程日子，方才告知王氏。王氏知此次再也留他不住，只得含淚為他打點行李。臨行前，興哥將祖傳的一件珍珠衫交與王氏保管，叮囑道：“此衫乃我家傳之寶，由三百顆南海珍珠串成，價值連城。娘子好生保管，耐心度日。地方上輕薄子弟不少，你生得美貌，切記莫在門前窺瞰，以免招風攬火。”王氏垂淚道：“官人放心，早去早回。”二人掩淚而別。

興哥一路跋涉，不日到達廣東。舊相識紛紛設宴接風，興哥一連半月不得空閒。他在家時本就體虛，加之旅途勞頓，連日宴飲竟染上瘧疾，一病便是半年。想起與王氏的一年之約已過，索性定下心來專心生意。

卻說那王氏自丈夫去後，謹守婦道，閉門不出。光陰似箭，轉眼年關將至，家家戶戶團圓守歲，王氏獨對孤燈，思夫情切，好不淒涼。

大年初一，兩個貼身丫鬟見主母悶悶不樂，便勸她到前樓觀看街景。蔣家住宅前後兩幢樓房相通，前樓臨街，後樓住人。王氏被丫鬟勸不過，來到前樓，推開窗戶隔著竹簾向外張望。只見街上人來人往，好不熱鬧。

過了幾日，王氏思念丈夫心切，叫丫鬟請來一個瞎眼算卦先生，卜問丈夫歸期。瞎子起卦後道：“家主已在半路，正月盡二月初必回。”王氏信以為真，歡喜不已，自此日日倚窗眺望。

也是合該有事。這日恰有一徽州客商姓陳名商，小名大郎，年方二十四歲，生得一表人才。這日他進城前往大市街汪朝奉當鋪問家書，那當鋪正對著蔣家門樓。陳大郎身形衣著與興哥相似，王氏遠遠望見，以為是丈夫歸來，情不自禁掀起竹簾痴痴相望。

陳大郎抬頭見一美婦目不轉睛盯著自己，以為對他有意，色心頓起，拋去一個媚眼。王氏見不是丈夫，羞得滿面通紅，急忙關窗跑回後院。

那陳大郎回家後，對樓上美婦念念不忘，思量著如何得手。忽然想起大市街東巷有個賣珠子的薛婆子，慣會牽線搭橋，只要肯下本錢，不怕好事不成。

次日一早，陳大郎找到薛婆，取出百兩白銀並十兩金子放在桌上，說明來意，又許諾事成後另有重謝。薛婆見錢眼開，當即設下奸計。

那薛婆收拾了幾件精緻珠飾放入錦盒，來到蔣家門前，故意與陳大郎假意爭吵，驚動王氏。王氏在樓上看見薛婆手中珠飾可愛，便讓丫鬟請她上樓。

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