金陵自古繁華，至大明宣德年間尤盛。秦淮河畔畫舫如織，夫子廟前士子如雲。卻說城西有座年久失修的城隍廟，簷角塌陷，牆皮剝落，內中卻住著個清俊書生。此人姓沈名謙，表字子讓，原是紹興府書香門第之後，其父沈翰曾官至揚州通判，為官清正，卻因不肯阿附權閹，被羅織罪名罷官下獄，不出三月竟冤死獄中。家產抄沒，沈謙幸得老僕沈福拼死相護，攜少許細軟逃至金陵，賃下這破廟西廂暫居，至今已有三載。

這日正值臘月二十三，北風捲地，雪片如掌。沈謙自崇文書院歸來，青布直裰上積了寸許白雪，腹中飢鳴如鼓。袖中僅剩三枚銅錢，本欲買兩個炊餅充飢，卻見路旁老丐凍得面色青紫，嘆口氣將錢盡數施與。回到破廟，但見四壁透風，案上積塵，老僕沈福咳嗽著捧來一碗薄粥：“公子將就用些，明日老奴再去尋些抄寫的活計。”

主僕二人正對坐枯飲，忽聞廟門外哀鳴悽切。沈謙推門察看，見雪地中臥一隻白狐，通體如雪，唯左腿中了一箭，鮮血將周遭白雪染作紅梅。那狐見人也不驚逃，反掙扎著叩首似在求救。沈福急道：“野狐不祥，公子莫要沾染！”沈謙卻俯身細看，見那狐目中含淚，竟有哀懇之色，心下惻然：“萬物有靈，豈可見死不救？”遂不顧老僕勸阻，將白狐抱入室內。

當下取出僅剩的半瓶燒酒，咬咬牙傾在傷口上。白狐痛得渾身戰慄，卻不掙扎。沈謙又撕了中衣下襬為它包紮，忽見狐頸繫著個小錦囊，內藏金創藥粉，異香撲鼻。敷藥後不過片刻，血竟止住。沈謙大喜，將預備明日充飢的半塊炊餅細細掰碎喂與白狐。是夜寒風怒號，沈謙竟將薄被覆於狐身，自家擁書禦寒。

如此三日，白狐傷漸愈，常伴燈下看沈謙讀書。這夜月明如晝，白狐忽作人言：“恩公大德，妾當相報。”沈謙驚得跌了書卷，卻見白狐化作素衣女子，斂衽為禮：“實不相瞞，妾乃青丘狐族，名喚素娥。因避雷劫誤入獵戶陷阱，幸得恩公相救。今贈玉壺一枚，內有靈丹三粒，可起死回生。然須知：心術不正者服之立斃，仁心仁術者方得善果。”言畢取出翡翠玉壺，瑩瑩碧光映得滿室生輝。又叮囑道：“金陵城東三十里有座雲棲觀，觀中清虛道長與妾有舊，恩公若遇危難，可往相尋。”語罷再拜，化作白光遁去。

次日恰逢鄉試放榜，沈謙本不存指望，卻被喧譁聲引至榜前。赫然見“沈謙”二字列在解元之位，恍如夢中。原來主考官乃沈翰同年舊友，早聞沈謙才名，見試卷文采斐然卻未署名，暗查筆跡方知是故人之子，特擢為榜首。

賀客紛至之際，忽見巡撫衙門差役疾奔而來：“大人有請沈解元！”原來巡撫獨子突發怪病，渾身紫脹，醫藥罔效。有紈絝子王生，素嫉沈謙才名，當眾高聲道：“沈解元通曉岐黃，何不一試？”實則欲使其獲罪。沈謙憶及玉壺之事，慨然應允。

至衙門，見公子氣若游絲。把脈時忽覺懷中玉壺微顫，壺蓋自啟，一粒朱丹躍入掌心。遂以清水化開喂服，不過半刻，公子嘔出黑血三升，惡臭滿室。隨即面色轉紅，竟能坐起索粥。巡撫大喜，贈銀百兩。沈謙卻只取十兩：“餘者請大人賑濟災民。”巡撫益發敬重，親書“仁心妙手”匾額相贈。

自此沈謙醫名大振。然他恪守“貧者分文不取，富者酌情取資”之規，常攜藥箱行走市井。玉壺靈丹雖只餘兩粒，但尋常藥材經他手調變，竟皆具奇效。城南乞兒染時疫，他施藥救治；城北老嫗患眼疾，他親為針灸。百姓皆道：“沈解元乃文曲星兼藥王菩薩下凡。”

卻說金陵城東有富商周員外，名守仁，年過半百方得一千金，取名寶珠。此女及笄之年忽患怪疾，肌膚皸裂如旱地，痛癢難忍。周家張榜求醫：能愈女疾者，願以半副家產相贈，且將女兒許配為妻。

先前那紈絝王生聞訊，暗遣家丁劫持老僕沈福，嚴刑逼問靈丹來歷。沈福受刑不過，吐露白狐贈寶之事。王生遂與江湖術士玄真子合謀，假扮郎中揭榜。至周家裝模作樣診脈後嘆道：“須得千年靈芝為引。”乃誘騙沈謙：“聞兄臺有祖傳靈藥，懇請借來一用。救得周小姐，賞銀分兄一半。”