明季嘉靖年間，姑蘇閶門外有寒儒姓文名徵，字晦庵。其先世曾為顯宦，至徵父輩家道中落，唯遺破廬數椽、薄田數畝，並祖傳殘書數卷而已。徵性狷介，不慕榮利，日惟閉戶讀書，課徒為業，雖簞食瓢飲，晏如也。妻張氏，溫婉賢淑，紡績佐家計，伉儷情篤。膝下一女，名喚素紈，年方及笄，容止端麗，性慧敏，尤精女紅，兼通文墨。

是歲秋闈，徵赴金陵應鄉試。臨行，張氏典當釵環，為備行囊。徵嘆曰：“累卿至此，吾心何安？”張氏慰曰：“夫子鴻鵠之志，豈囿於蓬蒿？但得安心赴試，妾與素紈守家待歸，勿以為念。”徵感其意，遂束裝就道。

行至丹陽界，天忽驟雨如注，狂風折木。徵避雨於古驛亭中。亭久廢圮，四壁穿漏，唯亭角一隅稍幹。忽聞亭外呻吟聲甚哀，徵秉燭視之，見一老叟蜷伏泥淖，衣敝履穿，面如金紙，氣若游絲。徵惻然，不顧己身淋溼，奮力負叟入亭，解衣覆之，取囊中僅存之乾糧，和水強飼之。良久，叟稍蘇，目微啟，見徵，淚涔涔下，聲細如蚊：“感君活命……老朽乃河間府人，姓莫名知，避仇流落至此……身無長物，唯有一匣，系祖傳之物，今贈君子，以報萬一……”言訖，自懷中摸索出一烏木小匣，長不盈尺，雕鏤古樸，入手沉甸。叟握徵手，目露異光：“匣中物……干係甚大……非至誠至善者不可啟……謹記……謹記……”語未竟，頭一偏，竟溘然長逝！

徵大悲，對屍拜曰：“萍水相逢，蒙公託付。徵雖貧寒，必不負所托，擇善地安葬公身。”俟雨霽，典當所餘盤纏，購薄棺，葬叟於驛亭後高崗，立石為記。葬畢，撫匣踟躕，憶叟臨終“非至誠至善者不可啟”之囑，終不敢妄動，藏匣於行囊深處，懷揣疑竇，復向金陵。

及至金陵，寓居雞鳴寺側小客邸。夜闌人靜，孤燈如豆，徵取出木匣，反覆摩挲。匣無縫無鎖，渾然一體。忽憶幼時曾聞父言，上古有“天機匣”，以奇門遁甲之術封緘，需按特定方位、次序觸動機括。徵秉燭細察，果見匣面有極細微之北斗七星紋飾，星位微凸。遂依北斗斗柄所指“開陽”位先按之，紋絲不動；轉按“天樞”，亦無應；沉吟良久，憶叟“至誠至善”之語，恍然有悟：“北斗主生，斗柄東指，天下皆春。春主仁，仁者至誠也！”乃自象徵仁德之“天權”星位按落。指甫下，匣內“咔嗒”輕響，匣蓋竟自彈開！內襯黃綾，上置一軸，非帛非紙，觸手柔韌微涼，似鮫綃所制。展之，長三尺，寬二尺，上以五色絲線，織就一幅繁複無比之迴文錦圖，縱橫皆二十九字，共八百四十一字，字字珠璣，細若蠅頭，或篆或隸，或楷或草，交錯紛呈，更兼星宿、山川、鳥獸、花草之形隱現其間，變幻莫測，光華流轉，令人目眩神迷！圖首以硃砂題篆曰——《璇璣天機圖》。圖尾附蠅頭小楷跋雲：“此圖藏天地之秘，蘊造化之機，得之者慎之重之。解其玄者，可洞悉古今，趨吉避凶；妄窺天機者，必遭奇禍。河間莫氏，世代守護，今氣數盡矣，付與有緣。”

徵觀此圖，但覺浩瀚如海，深奧難測，絕非人力所能織就。心知此乃曠世奇珍，亦為禍亂之源。當下不敢久視，鄭重捲起，藏於貼身夾襖之內層，秘不示人。然其心神已為此圖所攝，闈場之中，竟神思恍惚，文不加點，草草完卷。放榜之日，果名落孫山。

徵悵然返家。未至門首，已聞悲聲。鄰人告曰：“文先生歸矣！尊夫人……已病故旬日矣！”徵如遭雷殛，踉蹌入室，但見素紈縞素跪於靈前，形容枯槁。原來徵離家後，張氏操勞過甚，兼感風寒，延醫無資，竟一病不起，撒手人寰。徵撫棺大慟，幾欲昏厥。素紈泣血勸慰，父女相依，悲苦度日。家中益窘，饔飧不繼。素紈日夜刺繡，十指盡裂，所入仍難餬口。

一日，有豪僕數人，鮮衣怒馬，至文家破籬前，投一名刺，上書“金陵通判賈世仁拜”。徵驚疑，素以布衣，何勞通判大人下顧？少頃，一中年官員乘轎而至，面白微須，目露精光，正是賈世仁。入室寒暄數語，賈忽屏退左右，低聲道：“晦庵兄勿驚。聞兄自金陵歸，途中曾葬一河間莫姓老者？”徵心下一凜，佯作鎮定：“確有其事。大人何以知之？”賈撫掌笑道：“此老乃吾故友家僕，其主家正尋此老遺物。聞兄高義，葬其身，必亦知其遺物下落。若肯見還，本官必有重酬，解兄燃眉之急。”

徵察言觀色，見賈目光閃爍，言不由衷，且提及“遺物”時急切之情溢於言表，心中雪亮：此人必為《璇璣圖》而來！乃正色道：“大人明鑑。徵當日所葬，確為一落魄老者，除敝衣敝履，身無長物。徵憐其客死異鄉，典衣買棺，葬之而已，實未見有何遺物。”賈世仁面色陡沉，目露兇光：“文徵！休得搪塞！本官既知此事，豈無憑據？那莫知身懷一烏木小匣，價值連城！爾若不交，休怪本官無情！”徵昂然道：“清者自清，濁者自濁。大人為朝廷命官，當知律法，豈能無端誣良為盜？匣之有無，大人自可搜檢，若得，徵甘領其罪；若無，大人亦當還徵清白！”賈見徵凜然不屈，且室徒四壁，確無可藏重物之處，只得恨恨作罷，拂袖而去。臨行陰惻惻道：“文晦庵，山高水長，爾好自為之！”

賈去後，徵知禍事不遠。此人既為通判，權勢熏天，必不肯罷休。急與素紈商議：“此地不可久留！賈賊覬覦之物，干係重大，若落其手，恐遺禍蒼生。我父女須即刻遠遁！”遂連夜變賣僅存薄產，攜素紈星夜離鄉，欲投奔徽州一遠親。

甫出姑蘇，便覺有人尾隨。行至太湖西山，暮色四合。父女僱一葉扁舟，欲渡湖避行蹤。舟至湖心，忽狂風大作，濁浪排空！尾隨之數條快船乘機圍上，為首者黑衣蒙面，持刀厲喝：“文徵留下！可饒汝女性命！”舟子早駭得癱軟。徵將素紈護於身後，怒斥：“爾等何人？光天化日，敢行劫掠！”黑衣人獰笑：“奉賈大人之命，取爾懷中木匣！速速交出！”言畢，數名歹徒跳幫過船，舉刀便砍。

徵一介書生，手無縛雞之力，眼見刀光及頸。忽聞一聲清叱：“鼠輩敢爾！”聲如鳳唳，穿破風浪！一道白影如驚鴻般自岸邊蘆葦叢中掠出，足點波濤，瞬息已至船頭。但見來者乃一青年俠士，白衣勝雪，揹負長劍，眉目疏朗，英氣逼人。劍未出鞘，僅以劍鞘揮點，如電光石火，數名歹徒已紛紛慘叫落水。為首黑衣人見勢不妙，挺刀直刺文徵心口，欲奪其懷中之物！白衣俠士冷哼一聲，身形微晃，後發先至，一掌印在黑衣人背心。黑衣人如遭重錘，口噴鮮血，墜入湖中，頃刻為浪濤吞沒。

風浪漸息。白衣俠士扶起驚魂未定的文徵父女，溫言道：“在下複姓南宮，單名澈，遊歷江湖，路見不平。二位受驚了。”徵感激涕零，欲拜謝。南宮澈扶住，目光掃過徵胸前微微鼓起之處，神色凝重：“先生身懷重寶，已為奸人窺伺。賈世仁乃嚴嵩黨羽，貪婪狠毒，此番未得手，必遣更厲害角色追索。太湖非久留之地。”徵見南宮澈氣度不凡，且救命之恩，遂不再隱瞞，將得匣獲圖及賈世仁威逼之事和盤托出，並出示《璇璣天機圖》。

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