弘治十六年仲春，姑蘇城內，書生柳含章，字慕韓，年方弱冠，才名藉甚。其家素清寒，唯祖傳古硯一方，質如玄玉，叩之金聲，慕韓視若珙璧，日夕研磨，寒暑不輟。是歲大比，慕韓束裝赴金陵鄉試。行前，中夜獨坐書齋，月華浸窗，涼風颯然，忽聞窗外簌簌有異聲，啟戶視之，但見庭樹搖影，闃無人跡，唯階前遺一素箋，墨跡淋漓，書曰：“金陵道險，魍魎窺途。慎勿近水，尤忌墨汙。功名雖重，性命為樞。”字跡娟秀，似出閨腕。慕韓愕然，環顧四野，萬籟俱寂，心疑為同窗戲謔，亦不甚措意，納箋於懷，曉發登舟。

舟行大江，煙波浩渺。慕韓負手艙外，誦讀不輟。同舟有商賈數人，喧譁飲博。中有虯髯客，自稱胡大，目灼灼頻視慕韓案頭古硯，嘖嘖稱奇。慕韓厭其粗鄙，移硯入篋。越明日，舟泊燕子磯。眾客登岸遊賞，慕韓獨留溫卷。俄而風雲驟變，墨雲壓頂，江濤壁立。舟子惶遽，急欲移舟避風。倉促間，慕韓忽覺背心一涼，如遭冰錐，繼而天旋地轉，竟失足墮入洶湧波濤之中！濁浪排空，瞬間沒頂，但聞舟子驚呼、商旅喧噪，皆遙如隔世。冰冷刺骨，力不能掙，神識漸昏，恍若沉淫永夜。

不知幾時，慕韓悠悠醒轉，但見身處一荒徑，天色晦冥，非晝非夜。四野蔓草萋萋，枯骨橫陳，鴞鳴鬼嘯，淒厲懾魄。寒風砭骨，衣裳盡溼，然撫之無水痕。驚駭欲絕，自忖：“吾其死乎？”踽踽前行，見一巨木，參天蔽日，枝幹虯結若鬼爪。樹下趺坐一老嫗，雞皮鶴髮，形容枯藁，身前置一瓦缶，湯氣蒸騰。嫗見慕韓，啞聲曰：“郎君遠來疲憊，可飲此湯，暫忘苦楚。”慕韓驟憶古籍所載，此乃孟婆湯也！魂飛魄散，踉蹌疾走。嫗於後桀桀怪笑，聲若鴟鴞。

行行復行行，前路愈黯。忽見黑霧瀰漫中，矗一巍峨城闕，高可接天，陰氣森森。城樓匾額高懸，鐫“幽冥界”三巨字，殷紅如凝血。城門洞開，內中哭嚎之聲，裂帛穿雲，聞之毛髮盡豎。門側鬼卒林立，或牛首人身，或馬面獠牙，鐵鏈鋃鐺，驅趕新魂絡繹入城。魂多縹緲，面帶戚容。慕韓身不由己，隨眾前行。至城門，一青面鬼吏執簿喝問：“來者何人？籍貫陽世，速速報來！”慕韓戰慄具告。鬼吏翻檢簿冊，忽露驚疑之色，與旁一赤發鬼低語：“怪哉！此子陽壽未盡，簿載尚有五紀，何以猝至？”赤發鬼陰測測道：“此類事，非‘五通’作祟，即‘水魈’為禍。然既入冥府，豈能輕縱？速押往森羅殿，聽候閻君發落！”言罷，二鬼以鐵鏈鎖慕韓，不由分說，押入城中。

城內景象，更駭心魂。刀山劍樹，寒光閃爍；油鼎沸池，慘叫不絕。孽風呼號，吹散殘魂；業火熊熊，炙烤罪骨。鬼影幢幢，受刑者哀嚎動地。慕韓心膽俱裂，垂首不敢視。行至一宏闊大殿，匾曰“秦廣王之殿”。殿柱漆黑，雕猙獰惡鬼。殿上高坐王者，冕旒垂面，貌甚威嚴，即秦廣王蔣。殿下判官肅立，面如冠玉而目含冷電；牛頭馬面侍側，猙獰可怖。無數新魂跪伏階下，聽候裁決。

鬼卒推慕韓至階前。秦廣王聲如洪鐘：“下跪何人？所犯何業，速速招來！”慕韓泣訴墮江之冤。王顧判官：“查其祿籍善惡。”判官展一玉冊，光華流轉，朗聲誦曰：“柳含章，蘇州人氏。前身乃唐時一清正縣令，因直諫忤旨遭貶，鬱鬱而終。轉世積善，未曾大惡。今世本當享壽七十五，中年得第，官至五品，夫妻偕老，子孫繞膝。壽數未終，橫遭水厄，確有蹊蹺。”王蹙眉：“陽壽未盡而枉死，必有隱情。帶至‘孽鏡臺’前，照其前緣！”

鬼卒引慕韓至殿側一高臺。臺上巨鏡，高逾丈，鏡框乃白骨鑲嵌，寒氣逼人。鬼卒叱曰：“直面鏡心！”慕韓仰視鏡面，初時混沌，俄而光華大放，現出清晰景象：金陵江畔，舟泊燕子磯。風雨將至，眾客登岸。慕韓獨坐艙中。忽見同舟虯髯客胡大躡足潛入，面帶獰笑，自懷中掏出一溼滑水草，其狀詭異，隱泛幽藍。胡大口中唸唸有詞，將水草置於慕韓座下。草觸船板，竟如活物蠕動，倏忽化為一縷黑氣，纏繞慕韓雙足！慕韓頓覺寒氣侵體，神思恍惚，渾噩間行至船邊。此時胡大疾趨其後，假作驚呼：“書生小心！”伸手猛推其背心！慕韓立時墜江，浪花四濺。胡大則迅速潛入艙內，撬開慕韓書篋，取走古硯，藏入己懷，復混入驚惶人群中，佯裝呼救。映象至此，慕韓如遭雷擊，悲憤填膺，指鏡中胡大厲呼：“惡賊！還我命來！”

秦廣王震怒：“好個奸惡之徒！竟用‘鎖魂藻’為媒，驅‘水魈’之力，行謀財害命之舉！此藻乃水府陰邪之物，凡人得之，可暫馭水精，攝人魂魄於無形，陽世官府難察其跡！判官，速查此惡徒根基！”判官翻檢另冊，稟道：“胡大者，本名胡魁，乃江淮巨盜，殺人越貨，積案如山。其祖曾救一受傷‘五通邪神’，得授邪術三種，此‘鎖魂藻’施用之法即為其一。彼覬覦柳生古硯非凡品，乃行此毒計。然此賊陽壽未盡，尚有廿年，且身負邪神微庇，冥府一時難拘其魂。”王沉吟：“陽壽未盡者，冥律不可強拘。然柳生之冤，豈可不雪？其軀殼尚在江畔蘆葦中，為漁人所匿，未及腐壞。若七晝夜內魂魄得返，猶可復生。”

慕韓聞有生機，伏地泣求：“閻君慈悲！懇憐弟子含冤，父母在堂，功業未竟，賜一線生機！”王憫其遭遇，然面有難色：“汝欲還陽，須合三事：一則，需有正直之神明為汝申訴於東嶽帝君，獲帝君硃批‘勘驗無誤，允予返魂’；二則，需尋得汝被害之確鑿憑證，攜返陽世，昭雪沉冤；三則，汝魂魄離體已三日，須於四日內辦妥前二事，逾時軀殼朽壞，仙丹難救。”判官進言：“大王，柳生前生為良吏，今世亦善士，遭此橫禍，天理難容。卑職保舉一人，或可助其申冤。”王問：“何人？”判官曰：“姑蘇城外，有社神陸公明，生前乃宋末直臣，殉節而死，敕封為神，剛正不阿，嫉惡如仇。彼或願為柳生奔走於東嶽。”

秦廣王頷首：“善！柳含章，賜汝‘冥途路引’一道，陰兵兩名護持，速往姑蘇尋陸社神。切記，此行兇險，幽冥路上多惡煞，邪神爪牙或阻撓。務必於四日內尋得憑證，說動陸公上表東嶽！”言畢，取一墨玉符牌予慕韓，又遣兩名鐵甲陰兵相隨。慕韓叩謝再三，懷符佩牌，隨陰兵出殿，踏上歸途。

甫離森羅殿，陰風驟緊，黑霧翻湧。所行非復來時路，乃一狹仄幽谷，名曰“冤孽壑”。兩旁巉巖嶙峋，狀若哀嚎鬼面。谷中冤魂遊蕩，見生魂過，或悲泣索命，或獰笑撲噬。陰兵揮舞哭喪棒，黑氣迸射，逼退群鬼。行至谷深處，忽聞腥風撲鼻，一巨物攔路，乃一三頭惡犬，大如犀象，六目赤紅，涎垂如瀑，咆哮如雷。陰兵厲喝：“何方孽畜，敢阻冥府公幹？”惡犬居中首口吐人言：“吾乃‘五通尊神’座下‘噬魂獒’！奉神諭，取柳生魂魄！爾等小卒，速速退避！”言罷猛撲。陰兵挺叉迎戰，鏗然有聲。慕韓驚怖，緊握路引玉符。玉符忽生溫熱，一道清光罩定全身。惡犬撲至光罩，如觸烙鐵，慘嚎退後。正僵持間，壑頂傳來清越鐘聲，一灰袍老僧虛影浮現，合十誦經。惡犬聞經，如受重擊，三首低伏，嗚咽退入黑暗。老僧虛影嚮慕韓微頷，消散無蹤。陰兵喘息道：“此乃地藏菩薩分身顯化，救護善信。速行！”

出得冤孽壑，前望一川血水，波濤洶湧，腥氣沖天，是為“幽冥血河”。河上僅一獨木橋，滑膩難行。河中無數枯手伸出，欲拽行人入水。陰兵告誡：“緊隨吾後，心持正念，勿視河中幻象！”慕韓閉目凝神，緊隨陰兵踏橋。足下枯手如冰，耳畔哀泣如潮：“郎君留步…”“替奴申冤…”“下來同樂…”更有胡魁之聲隱隱訕笑。慕韓默誦聖賢書，心志如鐵。忽一巨手破浪抓來，陰兵急以棒格開。幾經艱險，方渡血河。

又過“剝衣亭”、“迷魂坡”，歷經鬼魅滋擾、幻境誘惑，終抵幽冥界邊緣。遙見一巍峨關隘，上書“鬼門關”三字。守關鬼將查驗路引玉符，驗明正身，方予放行。出得鬼門，頓覺陰寒稍減，然四野仍昏蒙。陰兵指前方：“過此‘陰陽界碑’，即入陽世地界。吾等職責已盡，不便越界。郎君珍重，速尋社神！”言畢化作青煙消散。慕韓拜謝，一步跨過界碑。